驅趕羊群的是個半大小夥子，帶着厚厚的毛帽遮着耳朵，他臉頰紅腫，顯然是凍的。

那是兄弟倆，分别叫大羅小羅，一高一矮，一瘦一胖。阿滿常笑話這兩個養羊的男孩，哥哥瘦條條地像放羊的杆兒，弟弟矮胖地像個滾圓的羊屎蛋兒！

阿泠去取了幹草，用粗繩栓了在地上拖。紮着兩條粗辮的女孩步履踉跄地跟上來，在她耳邊打着小報告：“那兄弟倆也太過分了，不知道這裡是咱的地界兒嗎？”

兩人一路走至馬圈，忽然感覺渾身熱起來了，燒得臉頰愈發紅。阿滿拾起靠在牆角的毛刷，是硬草再把不用的羊毛編進去做成的，用來清理馬匹是最好的，既收拾得幹淨又不會弄傷。

馬圈外傳來沙沙的踏雪聲，正是兄弟倆中的大羅，他睜着一雙小眼，面頰高高鼓起，“人人都離開牧場了，你倆怎的還在這？”

“有什麼新奇的事兒？”阿滿停下了手裡的活計。

這廂阿泠取來挂在裡屋牆上的羊皮卷，将馬的歲齒、毛色等登記入冊。不僅是人，馬也分高低貴次。

大羅道：“來了個中原客商，帶了一水兒的好東西，說是來易貨。”

阿泠聽在心裡，中原與朔北自涼州交戰後，在邊關設立都護府，常有互通商貿商旅往來。安平幾年後近年來朔北屢犯邊境，這個中原人不要命了，還敢來做生意。

阿滿覺得很新鮮，她沒見過中原人，從前隻聽姊姊說過中原人的長相跟朔北人很是不一樣。

“長什麼模樣，帶了些什麼好東西？”

大羅讪讪道：“我哪裡知道。”

阿滿收回腦袋，但見阿泠已經将籍馬的冊子放下，便道：“你說這中原客商前來易些什麼東西呢？”

阿泠的手停在馬身，這樣若有所思直愣了好半晌，才道：“我們有的他們都有，我們有的他們需要的，應當是好馬罷。”

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純正的馬奶酒被倒入大羅便中，趁着滾燙含入，酸辣腥鹹侵襲着味蕾，片刻後是揮之不去的奶香。金帳中大擺筵席，肉以炙烤為主，配着酪漿。他們不似中原人人正襟危坐，而是不拘小節大喇喇徑直坐下。在一衆的翻領胡袍，晃眼的金銀配飾間一個人顯得格外惹眼。

他筆直一條端坐在席間，青色圓領袍，腰佩蹀躞帶，銅冠束發。眉眼不似那一圈朔北人淩厲，而是清俊疏朗，溫溫和和地透着文人風骨。不時有人向他投來目光，終是舉杯相迎：“裴刺史。”

裴賀虛虛晃晃回過神來，拿起杯盞遙遙一敬，雙手捧着仰面喝下去。

颉诏可汗身坐高位，散發須髯，胸前佩戴着碩大的一串托伽，欲蓋拟彰地凸顯着下方的幾乎覆蓋了整個胸口的狼圖騰。

一旁的宮廷大臣率先開口道：“去歲晟朝頒粟三萬石，雜?五萬段，農器三千具供朔北耕種。吾等感激不盡，尚在思慮如何回饋，不想等來了裴刺史。刺史年輕有為，又身攜絹絲入北境，其間困苦，杯酒難消。”

“大人言重，”裴賀淺笑，眸中看不出什麼異樣的神采，水波一般，平靜地倒映着眼前的人稠物穰，“朔北需要中原的茶葉絲綢等物，中原自也需要草原的戰馬。”

颉诏可汗眸色一動，了然笑開：“戰馬良駒，草原上從來不缺。來人，帶裴刺史去牧場，親自挑選。”

帳外大雪未止，衣袂退卻帳中的餘溫，即刻覆上冰寒氣。朔北人皆被發左衽，身衣裘褐，腰佩匕首。唯有裴賀一人青衣鶴氅，危立風雪之中。

侍衛拍拍手，便見一馬奴牽着匹毛色油亮，身形矯健的駿馬步履穩健而來。駿馬通身呈現一種暗紫色，鬃毛如火，所經之地，在雪原上留下零星一排蹄印。

蘇尼阙介紹道：“裴大人，聽聞紫色在貴朝是為尊貴之色，此為我朔北良駒——飒露紫，體質粗糙結實，是挽乘皆宜的品種。且以善走對策步著稱，這種步伐可使騎手減輕颠簸之苦，日行千裡也渾然不覺。”

粗粝的北風刮過，胸前氅衣的絨毛微晃，裴賀勾唇一笑道：“的确是好馬。”

馬奴颔首道：“飒露紫難馴，此乃未經馴化的野馬。”

蘇尼阙面色一變，怒斥道：“大膽，竟敢拿未馴化的野馬出來，若是傷着裴大人該當何罪？”

馬奴即刻跪下磕頭，抖如篩糠。

“無礙——”裴賀抱着胳膊，迎着北風咳嗽了兩聲，緩和道，“隻是我自小身體積弱，疾病纏身，不宜騎馬，不然我定要親自馴服此烈馬。”

他話音剛落，一道聲音破風而來。

“父親！”