今年的冬天是一個暖冬。

年關已迫近，初雪卻還未下，尚京城的街頭巷尾各家各戶皆已經燒上暖爐挂上驅邪香草，街上目所能及的行人都穿着厚實冬衣，小販半開着鍋蓋叫賣着零食炒貨，香氣飄出去老遠，引來一群孩童叽叽喳喳圍繞在前，銅闆在他們口袋裡響個不停。一派國泰民安的盛世氣象。

大鄒朝近年來風調雨順，無戰無災，朝局安定，邊疆無亂。皇帝又正值盛年，英明勤政，膝下皇子公主分封各地，将諸州治理得井井有條。在這太平盛世，哪怕是盛京城裡的一個最末等的小販都家有餘糧，得以安穩過冬。

這幾日，許是年關将近，城裡進了不少來探親的人，那賣炒貨的小販生意做得愈發紅火，連帶着整個人都喜氣洋洋起來。

他正賣力吆喝着生意，手上一點不停地給饞嘴小童盛上兩個銅闆的炒闆栗，忽見不遠處走來兩個身量高挑的公子。倒不是他神遊分心，隻是那兩位公子的錦衣在百姓中實在鶴立雞群，好像是什麼大人物。其中一個身穿繡金紋青衫的見他看過來，便也朝攤子走來，不知怎得，剛剛還水洩不通地堵在攤前的孩童不自覺中給他讓了一條通路。

那公子眉目溫和俊朗，端一副謙謙君子姿态，先是在他的手上放了一錠銀子，随後又行一禮，方才開口問道：“這位兄台，我想打聽一下，長公主府是在這附近嗎？”

小販掂了掂銀子，受寵若驚地連連點頭：“是的爺，往前走兩個路口再拐到左邊的大路上就能看見那位的府邸了。”他把銀子揣進兜裡，笑得眉不見眼：“爺定是個人物，不是誰都能進得去那位的府邸。”

那公子似是笑了一下，又問：“那長公主府是否近日裡是否在……招仆呢？”

小販聞言一愣，随即上下打量這公子的臉與身形一番，面上露出些促狹神色，道：“是了，長公主正要招上些像爺般漂亮的仆從。爺去了，定把其他公子都比下去的，獨占風頭。”

那人任憑打量，倒也不惱，隻道一聲謝，便從人群中退出去，一眨眼的功夫就像水滴溶進海裡似的消失不見了。

小販忽感一陣輕微的暈眩，好像剛剛見到了什麼人，卻又記不清了。他甩甩頭，甩掉腦海中的殘影，笑着招呼又一次擁上來的孩童。一錠來曆不明的銀子躺在他的衣兜中，晚上點賬時也許會被他的妻子驚喜發現。

與那穿着單薄的青衫人同行的公子倒是穿着合季的獸毛大氅，内襯一件滿繡深紫寬袖長袍，繡了滿樹白海棠，頗有些纨绔子弟的氣勢。他就大剌剌地立在路中間，路過他身邊的人都因他周身華貴的穿着而莫敢招惹他。

見青衫人問路回來，他跟上對方腳步，湊上前去小聲問：“師父，你多少年沒來人世了？你還記得怎麼和人講話啊？”

“也就一百多年，還忘不了那些規矩。我上次來時這地方還不是都城，也沒那麼熱鬧。”青衫人答。“還有，别叫我師父，聞藏。我可沒教出過你這種妖。”

“好，好。然之兄，這總可以了吧。”聞藏聳聳肩，碎碎念着“什麼叫我這種妖”。畢然之被他煩得受不了，扭頭看他一眼，聞藏才讪讪停了。

畢然之無奈搖搖頭。都五百多歲了，怎麼還像個小孩……又或者，該說怎麼還像隻剛開化的小鹿呢。

長公主府前的大路與街巷交界之處有一片地被雜耍的圈起來，正演着口吐火龍與手刀碎磚石，周圍圍着一小圈人，零零星星鼓着掌。大多路過的人隻是探頭看上幾眼就往路前面人更多的地方過去了。聞藏路過時倒是高聲喝了幾聲彩，頗有些為雜耍人鳴不平的意思，惹得路人頻頻回望。不過很快，兩人也被路前面更好看的好戲給吸引住了。

隻見長公主府的府門前停着好幾個轎子，前四五個轎子已經下了人，具是些俊俏小生，在寒風之中依然穿着輕薄的袍衫，雖看得人牙關打顫，但倒也有股倜傥風采。

“你和他們倒是像。”聞藏忍不住嘴欠道。“大冷天就穿這麼點，不怕風把你衣服刮走。”

“需要我提醒你一句我的本體是什麼嗎？”畢然之挑眉回怼。

說話間，長公主府中走出一個披着裘皮鬥篷的年輕女子，瞧她的钗環首飾與支使下人的氣度，至少是長公主身邊的大侍女。看門的下人都恭恭敬敬地喊她“淩寒姑姑”。那女子施施然上前，逐一開始端詳品評下轎的各個男子的容貌體态，一一記下合格與否。合格的便随着侍從入府，不合格的當街打發了，不留一點情面。

幾個姿色與家世都不顯的公子被她記作不合格後，深覺被撂了面子，怒發沖冠地在衆人的哄笑聲走了，嘴裡還不忘用那套過時的綱常倫理來指責長公主的荒淫無度。等他們闖出人群走進街巷裡，便有數個黑影一閃而過，光天化日下将那些嘴裡不幹不淨的虜去。周圍無一人發現了他們的消失，唯有妖靈敏的感官捕捉到他們被迷暈前的悶哼聲。畢然之與聞藏對視一眼，皆意識到當朝長公主絕非毫無手段之輩。一直樂呵呵的聞藏也終于正色起來。

“長公主大人已經連選好幾日面首了，大張旗鼓的，怕不是也在給咱們婦人家長長見識。”兩人身後有人嬉笑着交談。

“那你就不知道了。”有人神秘兮兮地壓低聲音說。“長公主府鬧鬼呢，隔兩天就平白失蹤一個面首，還有幾個在大白天衆目睽睽之下一下就沒蹤影了。聽說長公主大發雷霆呢。選面首多半是不信邪，要和那妖魔鬼怪碰一碰。”

“哎呦，按你這話說，這幾個漂亮公子進去都是當魚餌的咯？”身後人啧啧兩聲。“可惜啊可惜，可惜長公主不是那憐香惜玉之人。”

那邊的淩寒已經看過最後一個面首，将今日入選的五人的名字一一記在小冊上，面上有些許憂愁。圍觀衆人見今日的熱鬧已經看畢，便都散去了，嘴裡還品評着那些入選佳公子的衣着容貌，要分個高低。

淩寒記完名字，又将幾個轎夫打發走，正要擡腿要邁進公主府大門，忽有一個聲音從背後把她叫住。

“這位姑姑，請留步。”