二人不知飲了幾壺酒，忽然天色驟變。

原本晴朗的天際竟如被潑墨浸染，鉛雲翻湧着自西北方壓來，将藍天白雲盡數遮蔽。

遠處平原上，一道灰黑色的龍卷正裹挾着黃土拔地而起，如一條猙獰狂龍在天地間肆虐咆哮。

在天際驚雷炸響的刹那，劉備心中暗藏的密诏似有千斤重。

曹操的目光如淬毒銀針，穿透他刻意佝偻的脊背。

亭外狂風卷着柳絮撞進朱漆欄杆，在兩人中間織成一張翻飛的白網。

劉備見狀，忙起身扶住亭柱。

指尖觸到冰涼的朱漆時，就聽見曹操清朗笑聲自頭頂傳來。

“玄德可知，龍為何能位列四靈？”

曹操并不等候他的回答，轉而執起酒壺細細斟酌，鎏金酒壺在掌心折射出冷光，琥珀色酒液注入青玉盞時泛起陣陣漣漪。

“因其善變。”

“龍者，能大能小，能升能隐。”

曹操轉身時，衣袖随風輕掃過劉備的鬓角。

“大者興雲吐霧，小者隐介藏形；升則飛騰于宇宙之間，隐則潛伏于波濤之内。——正如玄德那滿園菜畦。”

“而今天下英雄，亦當如神龍般屈伸由心。”

“玄德又可知龍生九子？”

擡眸時，見曹操負手立于亭心，玄色錦袍被獵獵山風鼓起，面上神情竟比那翻湧雷雲更顯莫測。

劉備垂眸避開他灼灼目光，袖中雙手卻已捏得發白。

他望着曹操将酒盞推至案頭，盞沿與石桌相觸時發出清脆聲響，恍若刀兵相交。

遠處龍卷風已近在咫尺，灰黑色的風柱吞噬着天際線，将整個相府籠罩在末日般的陰影裡。

自入許昌以來，他刻意收斂鋒芒，每日隻在菜畦間消磨時光，原以為能瞞過曹操耳目，卻不想此刻被當面點破。

喉間發苦，但面上卻也隻能強裝鎮定。

“備肉眼凡胎，如何識得英雄？”

曹操大笑，笑聲直震亭瓦，也震得劉備心中發緊。

他忽而握住劉備手腕，将其拉至亭邊，指尖劃過欄杆上斑駁刻痕。

“玄德莫要過謙，且看這中原大地，誰人當得起英雄二字？”

劉備的冷汗浸透中衣。他望着遠處愈來愈近的龍卷風，見那風柱已卷起枯木碎石，在灰暗中舞出驚心動魄的軌迹。

深吸口氣，斟酌開口。

“淮南袁公路四世三公，麾下甲兵十萬，兵多糧足，可為英雄？”

“袁術？”

曹操忽然輕笑，指尖在石桌上劃出一道深痕。

“不過是冢中枯骨，吾早晚必擒之。”

他屈指彈向劉備面前的青梅，果實應聲滾落。

“就像這梅子，看着光鮮，内裡早已腐爛。”

“河北袁本初出身名門，據有四州，部下謀士如雲，可是英雄？”

“袁紹？”

“不過匹夫豎子！”

曹操猛地拍案，石桌上的青梅被震得滾落數顆。

劉備垂眸避開他如炬的目光，卻見曹操突然探身，用銀箸紮起一顆青梅。

刀尖穿透果肉時汁水迸濺，在石桌上洇出暗紅血漬般的痕迹，在燭火下泛起冷光。

“袁紹優柔寡斷、色厲膽薄，好謀無斷，見小利而忘命，不是英雄！”

劉備見他目露兇光，忙以衣袖遮擋飛濺的酒漬。

眼角餘光瞥見亭外柳樹枝條被狂風扯斷，漫天柳絮如雪紛飛，忽想起劉表鎮守荊州時，曾贈他二十車蜀錦。

正欲開口，卻聽曹操已先發話。

“劉表徒有其表，虛名無實，亦不是英雄。”

劉備心下駭然，咽下喉間泛起的血腥氣。