近來，朝堂之上看似風平浪靜，實則暗潮洶湧。一股以禮部尚書趙崇為首的新勢力，宛如一條潛藏在深水之中的巨蟒，不動聲色間悄然崛起，開始施展起盤根錯節的手段。
這日清晨，天光破曉，淡薄的雲層被朝陽染成了暖橙色，像是給巍峨皇城披上了一層祥和的紗衣。蕭逸塵身着朝服，頭戴烏紗，身姿挺拔地踏入朝堂。往日裡，大臣們入朝時或低聲寒暄、或神色匆匆，總歸透着幾分随意；可如今，不少官員三兩成群、交頭接耳，眼神閃躲，一見蕭逸塵進來，立馬噤聲，佯裝無事整理官袍，那模樣，活像受驚的鹌鹑。蕭逸塵劍眉微蹙，不動聲色地掃視一圈，心中暗忖：這朝堂的氛圍，怕是有變。
朝會伊始，皇帝高坐龍椅，擡手扶額，神色倦怠，似被繁雜國事擾得心神不甯。禮部尚書趙崇出列，手持笏闆，面上一副為國為民的懇切模樣，奏道：“陛下，如今四海升平，文化昌盛，臣以為當大興禮儀之風，重塑我朝威嚴。各地官學需增設禮學課程，且要修繕諸多老舊文廟，此乃彰顯聖恩、教化萬民之舉，望陛下恩準。”
皇帝微微颔首，目光在朝堂上巡弋一圈，緩聲道：“趙愛卿所言，乍聽确有幾分道理，隻是此事關乎重大，耗費不菲，朕需聽聽諸位愛卿的看法。”
趙崇見狀，嘴角極快地掠過一絲不易察覺的笑意，退回班列。此時，戶部侍郎錢穆搶先出列，躬身谄媚道：“陛下，禮部尚書此提議實乃高瞻遠矚啊！文化乃國之根基，這大興禮儀，修繕文廟，正該是當下之急務，哪怕一時花銷大些，可從長遠看，受益無窮呐，國庫咬咬牙總能撐過去的。”
蕭逸塵眉頭微皺，心下冷哼，剛要開口，卻見又有幾個官員接連附和。
工部郎中孫福尖着嗓子附和：“正是，正是！修繕文廟那是臉面工程，咱這京城的文廟前些時日我去瞧了，牆皮剝落，梁柱腐朽，實在有礙觀瞻，外地的文廟想必更是破敗，不修如何能顯我朝對聖人的敬重！”
蕭逸塵聽着這些浮誇之詞，實在按捺不住，一步跨出，高聲道：“陛下，臣有異議！”朝堂瞬間安靜下來，衆人目光紛紛投向他。
皇帝眼中閃過一絲期許，擡手示意：“蕭愛卿但說無妨。”
蕭逸塵拱手道：“陛下，禮部此番提議，看似有理，實則暗藏玄機。修繕文廟、增設課程，哪一項不是吞金的無底洞？當下國庫不算充盈，剛撥了赈災款項，哪有餘力操辦這些？這幾日臣去戶部核對賬目，各項支出繁雜，結餘寥寥，若貿然開啟這些大工程，怕是赈災之事後續都難以為繼，受苦的終究是萬千黎庶啊。”
趙崇臉色微變，上前一步，不緊不慢地反駁：“蕭大人，切莫危言聳聽，文化之事怎能因一時銀錢短缺就擱置？我朝向來以禮義立邦，如今不過是略加修繕整饬，怎會到如此不堪境地，莫非在蕭大人眼裡，禮學教化竟這般無足輕重？”
蕭逸塵冷笑一聲：“趙大人，非是我輕視禮學，實在是凡事當分輕重緩急。眼下災民嗷嗷待哺，各地流民若安置不善，易生禍亂，這才是危及社稷的頭等大事。大人張口閉口文化根基，難道要百姓餓着肚子去尊崇聖人？再者，這提議一出，朝堂附和者衆，平日裡不見諸位對禮學如此上心，此刻一呼百應，莫不是早有串聯？”
這話一出，朝堂頓時嘩然，那些方才還在力挺的官員瞬間面紅耳赤，交頭接耳起來，唯有趙崇仍強裝鎮定，可那攥緊笏闆的手指關節已然泛白。蕭逸塵見狀，愈發笃定，這是一場早有預謀的“大戲”，趙崇一黨已然開始結黨營私，妄圖操控朝堂話語權，一步步架空皇權。
朝會散去，蕭逸塵眉心緊鎖，疾步走向偏殿，親信大臣蘇文淵早已等候多時。蘇文淵見他進來，拱手沉聲道：“蕭将軍，今日朝堂之事，想必您也瞧出端倪了，禮部這是要借着名頭攬财啊！”蕭逸塵冷哼一聲：“哼，不止如此，我聽聞近期撥往災區的赈災款項也有異樣，好幾處受災百姓沒收到足額錢糧，定是有人從中截留。”兩人圍坐桌前，壓低聲音，細細梳理線索。蕭逸塵目光如炬，吩咐道：“文淵，你暗中查查禮部那些黨羽的賬目往來，但凡有可疑之處，立刻記錄；我去戶部，探探赈災款項的去向。”
蘇文淵面露難色，擔憂道：“蕭将軍，禮部勢力如今盤根錯節，暗中查訪怕是不易，萬一打草驚蛇……”蕭逸塵拍了拍他的肩，沉聲道：“我知曉其中兇險，但此事關乎朝堂安穩、百姓生死，不能退縮。你隻管小心行事，若遇麻煩，速來尋我。”蘇文淵一咬牙，點頭應下：“将軍放心，屬下定當竭盡全力。”
與此同時，林瑤也沒閑着。她素日裡常去城中的醫館義診，幫着照料傷病百姓。醫館内，藥香彌漫，病榻上傷者哀号、患者蹙眉，滿目皆是疾苦之色。林瑤正幫一位斷了腿的災民換藥，聽着他唉聲歎氣：“夫人啊，上頭說撥了赈災糧，可到咱這兒就剩個零頭，家裡老小都快餓死了，這可咋整啊！”旁邊一位老嬷嬷也接口哭訴：“是啊，俺們村裡房子塌了大半，等着銀子修繕，左等右等沒個影兒。”林瑤心中一驚，安撫好衆人後，匆匆趕回府中。
蕭逸塵從戶部一無所獲而歸，滿臉陰霾，剛進府門，就見林瑤神色焦急地迎上來。未等他開口，林瑤便拉着他進了内室，将醫館聽聞一五一十告知。蕭逸塵怒火中燒，一拳砸在桌上：“這幫蛀蟲，連赈災救命的錢都敢吞！”林瑤握住他的手，目光堅定：“逸塵，此事關乎百姓生死、朝堂安穩，咱們不能坐視不管。”蕭逸塵反握住她的手，點頭道：“瑤兒放心，我定要揪出這些碩鼠，還朝堂清明、百姓安甯。”