西涼的黎明比中原來得更晚些。

京城的街道已經是車水馬龍。白朝駒走進順天府，在招閣内坐定，借着明亮的晨光開始翻閱文書，西涼的天空才剛剛泛起魚肚白。

一隻來自疏勒河西岸的鐵騎，從跑馬丘飛奔而下，揚起滾滾塵埃，跑到大漠中一片焦黑的土地上。

為首那人看起來約莫二十出頭，帽子上插着鷹羽，帽檐下的鬓角垂出兩束編程麻花的小辮子。他有節奏地吹着口哨，身後的隊伍随着他的步調，紛紛收緊缰繩，停在了燒成黑炭的齊軍軍營前。

“三王子，昨夜那麼大的火，齊軍的糧食都燒成灰了！”一人對為首的青年說道。

三王子輕飄飄地看了那人一眼，翻身躍下馬，甩了下兩側的小辮，往軍營的廢墟裡走去。

片刻後，他爆發出一陣豪放的大笑，笑聲接連不斷，回響數百裡。

身後的鞑靼騎兵都一臉疑惑地面面相觑。

“咱王子準是瘋了，糧食燒沒了，人也放跑了，忙活一晚上，沒撈到半點好處。”

“不！”三王子大聲喊道，洪亮的聲音籠罩着身後整支鐵騎，“這可不是運糧的隊伍，這是齊軍從京城派來的精銳，咱們燒得也不是糧食，而是他們的火器庫！”

“什麼？”衆人難以置信地看着他手舞足蹈。

“你們帶點腦子想想，運糧的隊伍哪需要這麼多營帳？他們的糧車又在哪裡？再仔細瞧瞧這地上黑色的條狀痕迹，一定是什麼東西爆炸留下的。根據咱們對邊疆齊軍的了解，這麼多人，這麼多火器，他們早赢了！至于讓咱們打得落花流水嗎？這些人隻能是中原來的援軍！”三王子說道。

聽聞此話，底下衆人都相信這隻隊伍是大齊派來的援軍了，他們有的驚喜，有的慌張。

“齊軍的增援都來了，咱們要不要撤啊？十年前，咱們的騎兵就敗在了火器上。”

“十年前的神機營，在逼退咱們的同時，也被咱們重創。”三王子說道。盡管十年前，他還隻是個孩子，但他從小就想重整鞑靼輝煌，再返中原，對十年前的事也了如指掌。

“這應當不是神機營十年前的老兵，而是隻新兵。”三王子笃定道。盡管他沒有證據，但他相信自己的判斷，“咱們炸了他們的火器庫，天運在我大汗！應當趁勝追擊，哪有退的道理！”

說罷，他揚起馬鞭，率領衆人繼續前行。

“三王子，你知道他們去哪兒了？”底下的人問道。

“玉門！他們肯定在去玉門的路上。”三王子頭也不回地說道。

常瑞在踱步，他們一路往北，行了許久，此時與鞑靼三王子追擊的隊伍還有段距離。

齊軍的隊伍需要重整，夜裡的行軍突然又迅速，大部分士兵都受了驚吓，一副魂不守舍的樣子，隊伍走得七零八落，宛如一隻吃了敗仗的潰軍。

常瑞令衆人休息片刻，随後在數十名小旗中選了四人，接替喪生的四名總旗的位置。在風雲莫測的戰場上，升官就是這麼的快且突然。

“老大，他怎麼不選你？咱們這麼努力搶救彈藥，多少得有點功勞吧？”禹豹對公冶明小聲說道。

公冶明默不作聲地坐下。屁股剛着地，一名新任的總旗就跑過來，說常将軍找他。

“我沒有叫你接替鐘錫的位置，你肯定心裡很不服氣吧。”常瑞對公冶明說道。

要說不服氣是有的，但也不至于很不服氣，公冶明心想着。當總旗一樣得上戰場，不過是帶的人更多罷了。

“我出發前，劉将軍就同我說過，你要不是在大殿裡沖撞了皇上，肯定是狀元。”常瑞繼續道。

怎麼從探花變成狀元了？劉将軍又是哪位？該不會……是劉光熠每天挂在嘴邊的爹爹吧？公冶明不确信地想着。

“你是有幾分膽魄。可話又說回來，你連皇上都敢沖撞，我也擔心你不服從我的命令。隻要你好好表現，别說總旗的位置，就連我的位置，也遲早會是你的。”常瑞笑道。

“常将軍。”公冶明忽然喊了他一句。

“有話就說。咱們都是武官，不搞那套文鄒鄒明裡暗裡的。你有何不滿，直說即可。”常瑞說道。他看這年輕人神态冷淡，心想他應當還在為沒選上總旗的事生悶氣。

隻聽公冶明說道：“常将軍，現在去玉門有危險。鞑靼已經發現了我們的行蹤，此刻一定在追趕我們。他們是騎兵，比我們走得快。在抵達玉門前，咱們不可避免的會與他們一戰。”

“你這個差點當上狀元的，确實有點本事。”常瑞笑着拍了拍他的肩膀，“這事我也預料到了。咱們的補給在昨夜丢了不少，必須得去玉門，不然到不了沙州。這一仗躲不了，必須得打。”

“可咱們的彈藥也不夠了，得留到沙州再用吧？”公冶明問道。

常瑞把公冶明拉到身側，小聲道：“瞧見那些士兵了沒，昨夜的夜襲，澆滅了大夥兒不少士氣，咱們得赢一場，此謂治氣。這一戰雖然消耗彈藥，但振我軍威風，挫敵軍銳氣。我們要赢，還要赢得漂亮。”

玉門城七十裡外的一片小山丘上，常瑞帶領衆人在此布陣，等着鞑靼騎兵出現。