十一月，直隸省内，湯文新把那張放在院子裡的搖椅般進了屋内。

眼下臨近冬至，外頭寒風四起。湯文新躺在搖椅上，四名屬下從頭到腳圍在他身邊，給他用爐子暖着手腳和頭頂。

“大人。”右手邊那人說話了，“早上姚府的人過來，說的可是沙州的事？”

湯文新的臉色不冷不熱，嘴裡吐出似斷非斷的話語：“沙州恐怕守不住了。”

“守不住了？”左手邊的人率先大驚失色，“那糧饷的事，豈不是……”

“哎，沒有的事不得亂說。”湯文新輕咳一聲，制止了他，“此次是鞑靼來勢洶洶，連五雷神機炮都擋不住，守城的人再多，能有五雷神機炮管用嗎？”

“姚大人是這樣說的？”腳底那人問道。

“姚大人已經說服皇上，既然五雷神機炮都擋不住鞑靼的鐵騎，幹脆放棄關外，退守嘉峪關。”湯文新伸了個懶腰，渾圓的腰貼得搖椅吱吱作響，“反正，這事和咱們沒關系咯。”

“那可太好了，有姚大人這話，咱們可安心過年了。”四個下屬一齊笑道。

沙州其實還在堅守，一個月過去，京城還沒傳來增援的消息，常瑞的心也一點點沉了下去。

可他畢竟沒接到撤退的消息，隻能恪盡職守地帶着數百名将士，在空蕩的沙州城堅持。

糧食已經所剩無幾，又是冬日，燒火的碳也很緊缺。士兵們蜷縮在瓦屋裡，靠在一起，用彼此的體溫互相取暖。

饑寒交迫之下，生病的人越來越多。率先得病的是那批沙州百姓自由留下的民兵，他們沒太受過像樣的訓練，身體更弱些，一個個倒在床上。

昔日難得的戰力成了現在的累贅，再這樣下去，沙州遲早要拱手讓人。

像是瞅準了他們的弱勢，近一個月來，鞑靼的攻勢越發頻繁。一改先前隻是圍困的戰術，三日一小打、五日一大打地連續向沙州城發起突襲。常瑞不得不加強守城的力度。可是送糧的隊伍，很久都沒出現在城外了。

興許是龍勒山上的尤啟辰已經被鞑靼圍剿幹淨了，常瑞這樣想着。那個老頑固，要是早點聽自己的命令，一同下山，沙州守軍的戰力起碼能翻一倍，糧道也不至于被斷得如此徹底。

眼看着生病的人越來越多，事到如今已無法依仗外部支援，常瑞隻能自己想辦法，先度過這個艱難的冬天。

他叫來了公冶明。

“那些人先前不愛吃羊肉，現在到這節骨眼上，他們肯定什麼都能吃得下了。”

“将軍想讓我再去劫一次鞑靼的糧？”公冶明問道。

常瑞拍了拍他單薄的肩膀，笑道：“咱們也得反擊呐，一直挨打總不是辦法，與其被困死在城中，不如放手一搏。”

“常将軍，我相信我的哥哥，他一定會幫咱們叫來援軍。隻要咱們撐住。”公冶明說道。

“援軍會來，那是得什麼時候來呢？”常瑞掀開軍帳，外頭風雪交加，白茫茫的沙州城中，一片死寂。

“再沒有糧，他們很多人都撐不過這個冬天了。”常瑞歎氣道。

“你也知道，他們很多都是西涼人，為了守住自己的家，才留在這裡。你是咱們軍中最會打的人，你的隊伍也是京城的精銳。一個月前，你也奪過糧，你是最有經驗的。”常瑞繼續道。

公冶明沉思許久，點了點頭：“常将軍，我會去的。”

子時，沙州城的南城門開了一道縫。借着夜色的掩護，一隻小隊悄無聲息地穿出城門，在雪地上快步前行。

雪夜的天空更明亮些，瑩白的雪地反射着閃爍的星光。一行人沒有點火把，借着夜色一路前行，很快就穿過城外的平地，走到山丘下。

沿着山丘再往前走幾十裡，就是壽昌澤了。這是個很大的湖泊，亦是鞑靼軍隊取水的地方。公冶明帶着隊伍，在壽昌澤邊的松林裡安靜地潛伏着，等取水的隊伍過來，便可跟上去，找到他們的營地。

壽昌山上，阿古金見到了一位闊别已久的故人。

“三王子殿下。”這名年過半百的老将彎曲右膝，右手下垂，對這名二十出頭的年輕人畢恭畢敬地行禮。

三王子翻身躍下馬，甩了下耳側的小辮，對面前的老将笑道：“沙州怎麼還沒攻下來。”

“三王子，我已将沙州圍困六月有餘。凜冬已至，沙洲城的守軍饑寒交迫，咱們的人接連騷擾，令他們疲于應戰，等來年開春，定能将沙州拿下。”阿古金胸有成竹道。

“開春？”三王子眉頭一挑，“齊軍在沙州就剩幾百人，近日來，我們一直在消耗他們防城的彈藥，為何還要等開春才能拿下？”

“三王子的意思是……”阿古金注視着這名比自己小上一輪的年輕人，他炯炯的目光中滿是野心，希望在可汗面前證明自己的能力。