當日，花半夏的馴獸師父親因救駕被咬成重傷，不久死在獄中。

祖父驚聞噩耗傷心過度，氣絕身亡。

十八歲的花半夏一朝失去了全部至親。

他們都說是父親馴導失誤，隻有自幼随父學藝的她知曉父親的馴術有多穩。

他絕不會無故死于虎口。

一年暗明察暗訪，花半夏幾乎找遍了所有與案情相關之人，可惜線索全部中斷。

眼下僅剩的希望是父親的助手韓武。

他是迄今為止，花半夏能找到唯一經曆了猛虎襲君始末之人。

隻不過去年事發後，韓武被從宮裡趕出來便離開了京城，至今音信全無。

這一年多，花半夏接管了祖父的藥材生意，會隔三差五往城裡幾個藥房送藥。

每回她都會順道去趟韓家，一來照顧韓武年邁獨居的老母韓阿婆，二來也是存心打聽韓武的下落，就想知道出事當天究竟發生了什麼。

可惜她次次去韓家，次次皆失望而歸。

直至今日，韓阿婆給她看韓武托行腳商捎來的一封信，信上說韓武将于本月十五還家。

也就是再過七天，她便可見到韓武，問明父親案情的真相。

*

“回家吧。”望着那名山匪連滾帶爬地逃往後山，花半夏對螭奴說。

少年低低“嗯”了聲，俯身撿起被花半夏丢在地上的包裹。

少年雖隻有十七歲，卻生得身高體長，肩寬腰窄，恍然與成年男子無異。

不知是否因為清瘦冷白的緣故，尋常的粗布襕衫竟叫他穿出了幾分矜貴之感。

除了肩上那條花裡胡哨的毯子顯得格格不入。

進入院中，花半夏從螭奴手上接過包裹時注意到他的打扮。

——等等，那不是阿花的毯子嗎？

是那日她用從箱底翻出的舊絨線，突發奇想給阿花編的。

怎麼到了螭奴身上？

稍微一想，她不禁哭笑不得：“螭奴，你又欺負阿花了？”

“是它不愛惜東西在先。”少年說着嫌棄地睨了窩邊的花豹一眼。

對上他的目光，原本無精打采趴着的豹子像是很不服氣，一挺身威風凜凜昂起了腦袋。

花半夏瞧着這一人一豹，忍不住“噗嗤”一樂，對螭奴道：“不打緊，毯子還給阿花，今日我在城裡買了新絨線，給你編條更好的。”

螭奴表情略不自然，低沉的嗓音聽起來别别扭扭：“多謝阿姐。”

言罷心口卻熱乎乎的，果然花半夏對自己才是最好的。

長指解開毯子，他看似信手一丢，那條毯子卻不偏不倚剛好落在阿花高昂的豹頭上，像個滑稽的花蓋頭。

阿花不滿地哼哧一聲，伸出前爪将毯子扒拉下來，随即被其缤紛的色彩吸引，轉眼将欺負它的人忘在了腦後。

花半夏來到院内一棵桑樹跟前，将袖中小青蛇放上去撒歡，正要進屋，視線掃過院角卻是一頓。

那裡小丘般堆放着雜七雜八各色藥材。

花半夏注意到其中有靈芝和山參，眼底的笑意漸漸消失。

那種個頭的芝、參，隻有深山裡才有。

“你又進山采藥了？”她駐足，闆起臉問螭奴。

少年低眉不語，微垂的眼尾看上去無辜又委屈，像個犯了錯的孩子。

花半夏本想責備他一頓，看着他卻又忍不住心軟，緩了緩，終是語重心長道：“那地方不是你能去的，萬一遇到猛獸，再傷着怎麼辦？”

少年看她雖肅着臉，眸中卻難掩關切，胸口一陣熱意蔓延：“不會了，我保證。”

花半夏聽他如此說，面色又沉了幾分，索性拿出長姐的款兒：“什麼不會？上次被虎抓那下至今還未好，又不肯聽話，以後不準你再單獨進山，記住了？”

少年觑着她神色不對，一言不發地點了點頭。

花半夏面色稍霁，指着院中一個低矮的木凳：“坐下，這個時辰也該換藥了。”

言罷拎着包裹快步進屋。

少年凝着她的背影，目光溫軟：我能保護好自己——也能保護好你。