過了半日，蕭允墨回來了，帶着一簍草藥。他馬不停蹄地借過一個碾子碾起藥來。他跨坐在一條長凳上，絲毫看不出一絲皇親貴胄的影子，仿佛就是一位普通的山野農夫，心焦地為生病的妻子磨着草藥。

林策走過去，語氣帶着幾分急切：“她手冰涼，許是還要再燒一陣。”

對上蕭允墨藏着冷鋒的目光，他突然意識到自己說錯了話，忙轉移話題道：“我來磨吧，殿下瞧瞧祁姑娘去。”

蕭允墨頓了片刻，站起身：“将這幾樣都磨成細屑便可。”

他緩緩走到祁襄身邊，坐到地上，将她的手攏在掌心。林策瞥了他們一眼，低頭默默去碾草藥。藥材被石輪截斷滾碎，清苦的氣味彌漫在空中。

祁襄喝了藥，臉上的紅氣總算褪了一些。陳秉來喚蕭允墨和林策，說是堤上水勢又起，請他們去幫忙。陳大嫂也來了，體察到他們的顧慮，忙對蕭允墨說：“我在這裡親自照顧你媳婦，别擔心。”

他們去了江邊，跟其他男人們一起将沙袋壘到河岸邊，他們站在湍急的水流中，用麻繩将一排排沙袋系緊。水勢漸猛，沙袋築成的堤防悄然浮動。越來越多的沙袋從岸上被扔下來，混亂中，有一隻徑直朝林策砸過來。

“小心！”

蕭允墨話音未落，林策一閃身，避過了從天而降的沙袋，腳下還未站穩，卻被什麼人推了一把，側身跌入水裡。

蕭允墨伸手去抓綁在他身上的繩子，卻發現他的那端斷了，林策翻騰了幾下，破出水面，身子已然被沖出去幾米遠。蕭允墨抓住他，發力一拽，林策觸到岸邊的礁石，順勢一蹬，翻上江岸。

他瞥見不遠處陳秉和他身邊幾個壯漢正朝這邊看，他迅速看了一眼仍站在水中的蕭允墨，兩人齊齊出聲：“祁襄！”

蕭允墨飛身攀上岸，兩人開始往回跑。陳秉果然帶着一群人圍了上來，林策一腳便将兩個踹翻在地。另一邊，幾人試圖從背後捉住蕭允墨的胳膊，他反手鉗住其中一人手腕，用力一甩，連帶另外幾人一起飛出去。他又伸指一探，扼住一人脖子，喝道：“退下！不然他就沒命了！”

陳秉注視着他們，面色鐵青，大聲道：“你們根本不是什麼受災的農戶，而是官府的人，是也不是！”

林策冷冷道：“大膽刁民，扣押朝廷命官，罪不可恕！”

陳秉義正辭嚴：“是那些狗官出爾反爾，要将百姓逼上絕路，我等不過是為民請命，天地自有公道！”

“你們若有冤情，朝廷自然會查明。”

陳秉冷笑一聲：“哼！你們和縣裡那些狗官沆瀣一氣，收了他們的好處，又怎會管老百姓的死活！”

林策道：“我等并非常甯縣的官員，也沒有被收買，你們将實情告知我等，朝廷定會替你們讨回公道。”

“你們這些狗官都是一丘之貉，我才不會上當！”

蕭允墨加重手中的力道，狠狠道：“敬酒不吃吃罰酒！”

陳秉露出陰狠的神色，平靜地說：“這位大人，可别忘了，你家娘子還在我手裡……哦，對了，想必那位也并非大人的娘子吧。”

蕭允墨咬着牙：“她在哪裡？”

“那就請兩位大人跟我們走一趟吧。”

他們将蕭允墨和林策綁了個嚴嚴實實，蒙上眼押上了一輛闆車。車子颠颠簸簸行了很長時間才停下，他們被帶下車，扯掉蒙在眼前的黑布，原是一座破廟，正中的佛祖金身斑駁，兩邊的羅漢臉上更是鏽迹斑斑，在黑夜中瞪着眼睛，面目更顯猙獰。

祁襄躺在地上一張草席之上，手腳被繩子綁在柱子上。另一邊的柱子上則綁着三個中年人，他們冠冕歪斜、蓬頭垢面，衣衫上繡的精巧花樣都磨出了線頭。

蕭允墨隻掃了他們一眼，視線又回到祁襄身上，他對蹲在祁襄身邊的陳大嫂怒斥道：“她救了那麼多災民，你們卻如此待她！”

陳大嫂緊張地望着自己的丈夫，不敢言語。

陳秉凜然道：“成大事者豈能存婦人之仁！你若想救她，便盡快寫信，叫你們的手下帶着朝廷的免稅令來。我們什麼時候見着公文，便什麼時候給你們飲食湯藥。”

壯漢們将他們一并綁到柱子上，一行人退了出去，用鐵鍊鎖住了廟門。

陳秉的聲音在門外再次響起：“什麼時候想好了便知會一聲，我命人拿紙筆來。”

他們離開後沒多久，林策便摸出小刀割破了繩索，接着他又替蕭允墨松了綁，廟那頭的幾人也迫不及待地朝這邊探頭過來，連聲求道：“這位小兄弟，替我們也松松綁呗。”

林策冷冷看了他們一眼道：“小兄弟？這位是懷王殿下，在下刑部侍郎林策。”

三人吓得直哆嗦，忙道：“原……原來是王爺……和……和侍郎大人！下……下官有眼無珠……多有冒犯……請殿下與大人……恕……恕罪！”

林策問：“你們是戶部的？”

其中一人答：“回大人話，下官戶部稅務司主事潘硯霖，這兩位是征稅使蘇茂和柳緻材。”

蕭允墨解開祁襄手腳上的繩子，将她攬入懷中，打開陳大嫂留在地上的皮水囊，小心翼翼地将水喂入她口中。他垂着眼，語氣冷淡而尖銳：“好好來調查匿稅，是怎麼落得如此狼狽的？”