一個早春的月夜，銀河低垂，皓月當空，朱焰盤膝坐于東院那棵古老的杏花樹下，衣衫被夜露浸得涼涔涔，支着頭靠在二人平日裡講經論道時的案幾上。

今日小七去老宅赴家宴，他便自己打坐休息，獨享清靜。晚風拂過人間，細小而潔白的花瓣，在月光的照耀下，更顯晶瑩剔透，蟬鳴在牆根處斷斷續續，襯得這夜愈發空寂。

隻是這和諧的氛圍，并沒有持續多久，一陣喧鬧又将朱焰拉回了凡塵。睜開眼隻見到一個身影混雜在紛紛揚揚飄落的花瓣之中，一閃身就沖進了東廂房裡，緊接着就傳來婆子們的驚叫。

習以為常的朱焰，歎了口氣，拂去肩頭落花，搖起折扇，慢悠悠走進了屋内，踩過一地碎瓷片。

婆子們見他進來，也就松了一口氣，為首的楊嬷嬷哭喪着臉，沖上前來：“先生，您快勸勸七少爺吧！這......這又是要胡鬧起來了！”

朱焰瞥了胡小七一眼，他手裡正握着一把明晃晃的剪刀，刃口緊貼着後頸那绺烏亮的長生辮，身旁兩個婆子死死扣住他腕子，吓得臉色慘白。

“說說吧。”朱焰擺手揮退衆人，嬷嬷們如釋重負，忙退出了廂房，留下二人相對而立。

“今日回老宅，做文章比不過我，胡老五就開始針對我，說我留辮子還穿耳洞，越長越像女兒家，還叫我......”小七梗着脖子，剪刀随喘息微微發顫，“叫我胡七妹。”

“就因為這你就要把辮子剪了？”朱焰冷笑一聲，“那你怎麼不把耳朵先割了？”

“也不是因為他說我，是因為我剛沖過去，他就揪住我的辮子，揪得我動彈不得，狠狠踹了我好幾腳。”胡小七在他面前徹底沒了脾氣，扔了剪刀，委屈巴巴跪在他腿邊，“這長辮跟尾巴一樣，沒用還礙事，趁早剪了，下次我束了發去，把他打得滿地找牙。”

“你有這辮子，人家揪你辮子；你若沒有了辮子，人家就不能揪你脖子？君子無能怨自修，你怎麼就不想想，是自己藝不如人，強加練習，精進武藝，光想着靠外在改變？”朱焰聲音淩厲，“就好像給了你太極劍，說劍太長不方便；給你尊神刀，又說刀刃太重揮不穩；自己能力不夠還要怨兵器。”

小七鼓起腮幫，仍是不甘心地抱住朱焰的大腿：“可是我帶着這累贅，連他身子都沒靠近，他就已經抓住我把柄。”

“無稽之談。”朱焰随手拿起一片花瓣，輕盈擲出，廊下的一盞燈籠應聲而滅，“你若是有本事，又何須近身？”

胡小七第一次見到朱焰使這功夫，目瞪口呆，不自覺地鼓起掌來。

“你當為師橋下賣藝的麼？鼓什麼掌呢？要不要再給我扔兩個銅闆？”朱焰無奈看着他。

“先生，弟子隻知道先生學富五車，怎麼不知道您還會功夫！”胡小七對于朱焰的崇拜更加深了一層。

朱焰脫口而出：“你不知道的事情還多着呢。”

胡小七聞言，眼神有些落寞，“先生對我，還有這麼多秘密嗎？”

朱焰并不看他，望向窗外灑進來的斑駁月影，“你對我就沒有秘密嗎？”

“弟子對先生一片赤誠之心，蒼天可鑒！”胡小七三指豎起，正對上天，信誓旦旦地說。

“是嘛——”朱焰嘴角翹起，眉眼帶笑，“那把你寫的那本《抒懷錄》拿來給為師一鑒？君子坦蕩蕩，若是一片赤忱，又何必每日避開我寫，還鎖在櫃子裡？”

胡小七一愣，漲紅着臉說：“那個......那個是......”

“行了，我也不想知道，每個人内心總要留一塊自己的地方。你的秘密我不問，我的，你也不懂。”朱焰丢過來一塊溫熱的手帕，“今日飲了酒，免了你的夜讀，早點沐浴睡覺，明日早起補上。房間裡給你點了安神香，溫着醒酒湯，記得睡前喝掉。”

“先生！”見朱焰起身要走，胡小七扯住他的衣角，揚起因醉了酒而泛紅的眼尾，“求先生也教我這飛花摘葉傷人的功夫，下次我遇見大房和二房，若是再口出狂言，百步之外我就打爛他們的嘴！”

“一篇上等策論，教你一句口訣，什麼時候能全學會，就看你自己的本事了。”朱焰說着，轉身離開，“這些屬于取巧的功夫，你若是真想打赢，還是多練練拳腳。明日去給你找個沙袋，背文時邊背邊練。”

“多謝先生！”

貢舉三年一開科，自上次胡家長孫科舉失利，棄文從商後，胡小七與幾個年紀相仿的兄長很快也到了推舉的年份。

胡家老太爺對此次科舉給予厚望，不僅親自出錢，打點府衙上下，将幾個孩子的名姓加到了推舉名單裡。更是将一間離島上的祖宅借給了三個兒子，讓他們把要參加科舉的孩子都送到島上住一年，趁着考試前好好定定心思，兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。

棠梨還未抽芽，烏木箱籠已摞滿胡三老爺家的正廳。

“夫人呐，小七是去讀書，不是離家出走。”胡老爺看着王夫人仍在指揮人往外搬箱子，連連搖頭，“那宅子裡吃穿用度都有，跟咱們家比是寒酸了一點，但比起普通老百姓家還是綽綽有餘的，虧待不了小七。”

“這也沒有很多吧......”王夫人搖着團扇，指指點點，“這一箱子是書；這箱子是衣服，春夏秋冬的都在裡面；這箱子是被褥，那老宅子裡都多久沒住人了，備不住都發黴了，還是自己帶的放心；還有島上濕氣重，小七皮膚嫩，長了疹子還怎麼讀書？祛濕膏總得多帶些......”