鐘薏微微一怔，突然想起前幾日趙長筠來時，提起的“陛下準備開選秀”一事，臉色有些發白，低下頭避開太妃仿佛能看透一切的眼神，隻道：“臣女膽怯，交遊甚少，倒是不熟悉京中的閨秀。”

敏太妃笑笑，頓了半刻，又開口，語帶試探：“那你自己呢？是如何想的？若要你入宮......”

“你可願意？”

鐘薏擡眸，外面雨聲忽至，噼裡啪啦濺落檐下。幾名婢女來回走動，忙着關窗，房内愈發昏冥幽暗。

她對上太妃蒼老卻清明的眼，心中盤桓許久的憂慮浮現，遲遲未答。

“你想說什麼直說便是，不必顧慮哀家。”太妃眼角露出深深笑紋，看着她有話難言的樣子。

鐘薏忍不脫口：“陛下風神俊秀，世間罕有，沒有人不喜歡他罷？隻是.....臣女以為，情愛之事非單憑喜好便可決定。能陪伴陛下左右，享宮中無邊榮耀權勢，固然誘人，但離開家人......”

“離開家人，身處孤寂之地，才是臣女所考慮的。”

鐘薏說完立刻跪地，“臣女口不擇言，還請太妃恕罪！”

敏太妃未露不悅，反而笑意更濃，讓婢女把她扶起：“跪着做甚，你也沒說錯。”

“你看哀家現在，身邊至親之人皆已離去，孑然一身，如何不算處孤寂之地呢？”

“哀家懂你的思慮，隻是随口一問。”

鐘薏沒料到她如此開明，心中的慌亂也放松下來。

太妃緩緩側身，望向窗外的潑天雨幕，繼續道，“這雨勢頗大，鐘小姐若是今日無事，不如在殿中留宿一晚如何？哀家年紀大了，這慈和堂日日清冷寂寞，若你日後有空來陪陪哀家，便是再好不過的了。”

鐘薏聞言躬身福禮：“謝娘娘垂憐，臣女無事可做，若是娘娘得空，随時可喚臣女過來。”

旁邊侍婢見狀順勢走上前，輕聲道：“娘娘，今日的藥還未喝。”

敏太妃擺擺手，細瘦手腕上挂着的念珠晃動：“哀家也乏了，你下去歇着吧。”

“是，臣女告退。”

鐘薏走出殿外，紅葉在門口等着，見她出來，壓着聲兒正欲開口：“小姐......”，瞥見李徳過來，又閉了嘴。

李徳笑道：“慈和堂房間甚衆，姑娘今日便住凝香閣吧，奴才給您帶路。”

她瞪大了眼睛，看着鐘薏，見她行了個禮，柔聲道：“謝過公公。”

夜風呼嘯，紅葉撐着傘走在邊上給鐘薏擋亂飄的雨，李徳走在前提着燈籠。四周隻剩雨聲，幾隻玲珑宮燈在雨中光線隐隐約約，甯寂的氛圍和她那日見到的禦花園的盛景全然不同。

凝香閣離偏殿不遠，沿着長廊一路走過便到。走進閣中，已有宮女備好熱水巾帕，李徳躬身告退。

沐浴完，用過晚膳，婢女陸續退下。鐘薏躺在床上，屋内窗戶關着悶熱，她便隻穿着件貼身的素色寝衣。

紅葉跪在腳榻邊，慢慢給她扇風，猶豫許久，終于忍不住擔憂問：“小姐，太妃可有為難您？”

鐘薏惬意地閉着眼，潤紅唇角微微上揚：“今日見敏太妃，她倒是和傳聞一樣澹泊，人也很和氣。”說罷，又小聲歎了口氣，“深宮寂寞，太妃大概是缺個說話人罷。”

紅葉放下心，卻不這麼想，她比鐘薏更了解宮中密辛。先帝妃子們死的死，瘋的瘋，剩下的也被遣到皇陵，唯獨太妃不僅得以留下，還做了皇太妃，位高權重。她若不是心思深沉如海，如何能在這吃人的深宮存活至今？又怎會輕易召一位三品官員的女兒入宮，僅僅是為了說話解悶？

不過這些鐘薏不需要知道，也不需要考慮。她手上動作不停，一扇一扇吹起鐘薏頰邊碎發，隻乖乖道：“小姐這樣好，太妃定是被您打動了。”

暴雨聲煩，不時雷聲轟鳴，主仆二人卻不知道陛下在夜雨中擺駕慈和堂。

衛昭得知鐘薏進宮的消息時，還在天熙殿接見吏部尚書和禮部侍郎。

天下已經太平，但朝中舊臣衆多，仗着家族權勢對他的策令明裡遵從，暗裡掣肘。他早已看不慣許久，便把心思動在改革科舉之法上，意圖借此打破氏族壟斷，讓更多寒門人才得以入朝為官。

“八股文之弊，諸位心知肚明。士子從小以之為章法，到最後不過是寫出四平八穩的文章，空有皮囊而無實學。朕欲改科舉，廢八股，立策論。”衛昭開口，目光如電，從堂下兩人身上掠過，“不知兩位愛卿有何高見？”

吏部尚書薛世明擡頭，略作沉吟後說道：“陛下聖明。八股文拘泥格式，确有弊端，但數百年科舉之法已深入士林，驟然廢止，恐朝野嘩然。臣以為，可從地方試改起，逐步推行，試探得失，再行推廣。”

“逐步推行……”衛昭手指在案幾上輕敲，目光微沉。他早已預料到這樣的回答，卻依然心生不耐：“逐步推行不過是托辭。朕要改，便是全改。科舉之法關乎國本，朕要的不隻是平穩過渡，而是摧枯拉朽。”

禮部侍郎孫堅聽到這裡，額間不自覺滲出薄汗，拱手道：“陛下聖斷，然廢八股改策論，若無妥當出題之法，恐流于寬泛，反緻士人茫然無措。臣鬥膽建議，由禮部、吏部會同太學儒士，共拟策論試題，确保方向清明。”

衛昭挑眉，眼中寒意微顯：“方向由誰定？由你們這些自诩名門正宗的人？策論若成門檻，你們隻會用它篩選出更多與你們同類的庸碌之輩。”

薛世明和孫堅對視一眼，神色惶然，他們兩人皆是在陛下登基後被破格提拔至此位，自知是因陛下賞識他們的能力，才有今日地位。然而，也正因如此，他們更加明白，若是辜負了這份信任，後果将不堪設想。

殿内一時沉默得隻剩雨水敲打窗棂的聲音。

正此時，殿外内侍快步進入，跪在他耳邊低聲禀道：“陛下，皇太妃在慈和堂召見刑部侍郎之女鐘薏，現人已進宮。”