府學考學當日，天蒙蒙亮，顧家四人便起了床，李溪更是提早做了年糕，黃澄澄的玉米面，裹上些紅棗，蒸好後黏糊糊的，吃着香甜，也取一個高中之意，待用過早膳，鎖了門窗，一行人往府學走去。

定下于辰時二刻開考，過時不可進場，行至巷口，正遇上叼着餅子的徐福父子二人。

徐福臉色黑的出奇，朝着沈慕林點點頭，瞪了眼嘿嘿笑的徐元：“我前幾日就與他講了，早些準備，今日晨起他臨出門非要再用些吃食不說，還忘了拿文書憑證，你說這……這小子……那日我就該押着他跪夠時辰。”

徐元咽下最後一口餅子，含混不清道：“我擔心嘛，我一慌就想吃東西，那不怨您，我小時一哭您就給我塞吃的。”

徐福又是一陣歎氣：“我家這個，何時才能同你家竹子這樣穩重，我就心安了。”

李溪眉眼間滿是笑意，他倒是稀罕徐元那個古靈精怪的。

“鬧一鬧，笑一笑，入了場便沒那麼慌了。”

沈慕林拍拍徐元，示意他張開手。

徐元呆愣愣着伸開手，裹着花生的牛乳糖便落入手中，他驚道：“這東西不好買呀，沈哥哥，你好生大方。”

沈慕林擺手笑起來：“偶然得見，你若考中，我再送你兩塊。”

徐元掰開一半：“爹，你也吃。”

幾人說笑間便到了府學門口，卯時剛過一半，門前便圍滿了諸多學子，均是來此參加考學之人。

人多雜亂，總有磕碰，于是小心避讓，他們尋了一處空閑地方停下歇息。

官差衙役守着門口，便見些夫子裝扮的先生先進了府學，不多時，前面便傳來些動靜，人群稀稀拉拉挪動，随後聽見敲鼓之聲，三聲過後便是要去排隊候考。

此次考學由辰時二刻起，至酉時結束，涉及詩詞、策論、時政、經義諸多内容，參照科考内容，隻難度有所降低。

學子家人聚團，或早日定下附近客棧，或起早快步趕來，偶有家底殷實者，乘了馬車緩緩而來。

一時間熱鬧非凡。

顧湘竹提起箱籠，同三人作别，正要離開，被沈慕林拉住，于是對上那雙分外亮堂的含笑眼，顧湘竹雙眸微縮，嘴唇被輕輕碰了下，他下意識啟唇，下一瞬，就被塞進一塊奶香味濃郁的糖塊。

沈慕林拍拍他：“去吧，我等你回家。”

顧湘竹點頭，卻沒挪動腳步，被徐元叫了幾遍，才收斂神情，轉身離開。

文昌廟之事早已傳遍，兩人同行，更引了不少人暗自打量，徐元察覺到那些人的視線，不由得往顧湘竹身邊湊了湊，不太舒服道：“哥，我有點怕。”

顧湘竹淡淡道：“我沒有糖。”

徐元先是一愣，那些郁氣與緊張情緒忽而散了幹淨，他跟在顧湘竹身後，忽而發現顧湘竹耳後蔓延起的紅，他悄悄回頭，沈慕林仍站在原地，不錯眼看着顧湘竹的身影。

他緩緩勾起唇，擠到顧湘竹身邊：“哥，你們兩個人感情真好。”

顧湘竹沒應聲，徐元也換了話題，他小聲道：“哥，這次考學是由唐知府監察，我聽說他原先是在京中任職，大抵是就任禦史，不知為何被下放到咱們這兒了。”

“嗯，”顧湘竹應了一聲，“拿吧。”

徐元看他似變戲法般拿出一包着什麼東西的青色帕子，待掀開才瞧見原來皆是些糖塊。

“你不是說沒有嘛，”徐元愣愣道，“不對，我也沒說要吃啊。”

顧湘竹便又疊好，在徐元尚未反應過來時收入袖口，他淡聲道：“林哥放的。”

徐元沉默半晌，顧湘竹忽而推他一把，他隻聽見一聲馬兒嘶鳴，整個人便滾到一旁。

那棗紅色馬兒不知受了何種刺激，竟是掙脫了缰繩，沒目的狂亂奔向一衆學子。

徐元額頭滿是冷汗，若非顧湘竹推開他，隻怕那高高揚起的馬蹄就要落到他身上。

學子紛紛閃躲，顧湘竹正對上那狂躁的馬兒，他微蹙眉頭，忽而記起方才撞上他們的人，再看衣袖處，果真染了些不知為何物的粉塵。

他飛速後退閃過，這馬兒直沖他來，定是為着不許他入府考學，隻盼着那粉塵别叫林哥他們沾上。

“孽畜！”

衆人尋聲看去，竟是本該在府學中等待的唐文墨，他聽見府外吵鬧，問了才知不知誰家的馬兒受驚。

連忙出來，可人群摻雜，如今更是慌亂，他竟趕不到那處，正要下令射殺，便見人群中躍出一輕盈的人，從側面奔去，靜待時機。

沈慕林與躲避的顧湘竹對上視線，兩人默契一笑，顧湘竹厲聲道：“讓開！”

他退後幾步，身後已無路可退，竟是轉頭直對上那匹烈馬，馬兒長嘯，前蹄高高揚起，毫不收斂踏下。

衆人皆不敢看，徐元腦中一片空白，大喊着就要奔去，被臨近學子拉住，他淚眼滂沱：“哥！”

嘶鳴聲再度傳來，那匹馬竟是被人生生擒住，有人不錯眼盯着，看清事情原委。

馬蹄落下那刻，顧湘竹彎腰向側前方撲去，他身後是半人高的石階，待馬兒踏上台階，與他方向正反。

沈慕林借此時機翻身上馬，連帶顧湘竹一并拉了上去：“抱緊我！”

他抱上烈馬脖頸間，顧湘竹環住他腰肢，馬兒嗅到異味，卻尋不到方向，在原地發瘋般上下亂跳。

兩人緊緊相依，顧湘竹道：“有人撒了刺激馬兒的粉塵。”

沈慕林眉梢上挑：“猜到了。”