沈慕林哼着小曲回家，先拐進沈玉蘭家中，雲溪道長果真又不知去向，隻餘下空空蕩蕩的房間，沈慕林鎖好門，正巧撞見神色匆匆的李溪。

“小爹？”沈慕林叫住他。

他注意到李溪拿在手中的東西，好生眼熟，他凝神一瞧，正是那日他因着好奇要來看的腰牌，頓時蹙起眉來。

李溪應了一聲，不免憂慮道：“竹子把腰牌落在家裡了，旁的先生我不知曉，安夫子最是嚴苛守規矩，今日又是頭一日，說不得要殺雞儆猴一番。”

沈慕林一怔，他奪了腰牌：“小爹，我去送。”、

好個竹子，如今竟也學會扯謊了。

他卯足力氣朝着府學奔去，辰時已過，街道人影二三，漸漸多了笑鬧聲，沈慕林不得不慢下腳步，又暗暗祈禱萬不要讓顧湘竹被夫子逮住。

府學不許生人入内，且平日總是大門緊閉，非散學休沐不得開，好在有兩位小厮守門。

沈慕林敲了幾下門，不多時便開了一條小縫。

一睡眼惺忪的老翁探出頭來，慢吞吞道：“你來尋誰？所為何事？”

沈慕林趕忙講明事情原委，又拿出腰牌以作證明。

老翁抿唇半晌：“等着吧，晌午用膳時才有空閑。”

沈慕林剛想問能否拜托他送進去，卻見那老翁眼神冷冽，掃了眼無甚新奇的腰牌，竟是像瞧見瘟神一般。

下一瞬，府學院門便被關緊，上了門栓子。

老翁身後的小童問：“阿爺，那是顧學子的夫郎吧，我今日晨起瞧見他了，不過為何不能接呢？我腿腳很快，待課間歇息時送去也成啊。”

老翁瞪他一眼：“不許便是不許，哪來那麼多問題。”

小童癟癟嘴：“那後面的小門便不用看嗎？”

老翁擰他一把：“你若再多言多問，回家找你爹娘去，才掙幾文錢，做什麼多管閑事？”

府學門外，沈慕林悄聲貼近院門，隐約聽見幾聲交談，卻是辨認不清，他揉了把耳垂無奈歎氣。

索性今日無事，他就近找了間茶鋪，要了壺早春新茶，望着窗外發呆。

店小二放下茶壺，瞧着他目光沉沉，不時看向府學處，心知肚明道：“小郎君，家中有讀書人啊？”

沈慕林随口應下，店小二嘿嘿笑道：“是你家相公？”

此時尚未到上客之時，店中隻有沈慕林這一散客，便是守着算盤的掌櫃也打起盹來。

店小二滿眼八卦，壓着聲音道：“你這是剛來府城？”

沈慕林心神一頓，立即擺出風塵仆仆疲倦不堪之态，眼中恰到好處流露出幾分惦念。

他掩面道：“家中不好過，我這才來此尋他，縱然辛苦些，到底是同在一處，彼此依靠着，日子也好過。”

店小二左顧右盼一番，竟是坐下：“便是這個理呢，你瞧着那些人風流倜傥，可若是夫夫日夜分離，再遇上紅顔知己……啧啧，那可真是……不可說，不可說。”

沈慕林佯裝驚訝：“我方才去詢問，那位守門的老翁看管極為嚴格，平日是不開院門的，怎能遇上紅顔？而且……他們念的不是聖人言談，正要修身養性嗎？”

店小二啧啧兩聲：“詩會，叫幾人添些雅緻嘛，就是不說散學休沐時分，便是夜深時分，你便瞧着呦，後門可是沒人管的。”

沈慕林眉心蹙起，這麼一講，也不算是嚴防死守，分明還有漏洞，他打定主意一會兒去瞧一瞧。

店小二當他不信，拍胸脯子保證：“我住處正守着那條巷子，親眼所見，難不成會诓騙你，對了，前兩年還有一起盜竊案呢，說是有學子丢了腰牌，你猜怎麼着？”

沈慕林附和道：“被人撿了？”

店小二撇嘴道：“何止，那學子去尋姘頭，掉了腰牌，腰牌又被那姘頭的姘頭撿了，竟是叫那人光天化日之下，大搖大擺進了府學，又摸進學舍，剛巧有學子身子不适，在學舍中歇息，便這般撞上，。說是那賊人當時已卷了兩三包的财物呢。”

沈慕林若有所思，面上不顯，捂着心髒道：“可真是菩薩保佑，否則不知要丢多少東西呢。”

店小二連連點頭。

沈慕林低聲道：“多謝你了，這樣的秘幸，哪是我這一尋常人家能聽說的。”

店小二笑了幾聲：“說是不許外傳，也就那些學子顧臉面，這事兒早已人盡皆知，正是最為光明正大的秘談呢。”

沈慕林又捧他一番，見新上客人，店小二這才挪了屁股，不情不願幹活去了。

飲盡茶水，沈慕林結賬而去。

店小二擦桌子的動作一頓，透過窗戶看着他拐進巷子，總算松了口氣。

沈慕林閑庭信步，正如不小心誤入這處小巷，恰是百無聊賴，慢吞吞打量着周遭環境。

府學後巷很是狹窄，最多容納兩人貼身而行。

沈慕林步伐緩慢，悄無聲息探着步子，尚未長出嫩芽的爬山虎繞滿牆，獨獨避開一人大小的朱紅色小門。

他凝神尋去，越發小心，拐彎處忽傳來幾聲咒罵，其中摻雜着幾聲斷斷續續的嗚咽。

沈慕林慢慢走去，悄聲探頭，便見同樣學子打扮的幾人将一人圍在其中，動手又動腳，動作毫不收斂，是用足力氣，專挑不便顯于人前的地方打。

沈慕林撕下一截衣袖，掩住鼻面，撿了一塊大小适中的石塊，朝着最外側之人扔去，正中後背。

他揚聲厲呵：“夫子！”

幾人一驚，被砸中之人先湧上火氣，下意識去尋，便見一人影閃過，再回神時已被扯開丢向身旁之人，連帶那兩人也一并踉跄。

沈慕林眼疾手快，用方才拽下來的藤條繞着幾人迅捷打了個圈，一把薅住縮在牆根下的人。

他用足力氣，那人踉跄幾下，被拽住手腕。

沈慕林方覺這人竟如此瘦弱，他随手一捏，便将這人手腕全數裹着，隻是如今并非深想之時，他低聲呵道：“跑！”

學子再不敢回頭，手腳并用向前跑去，沈慕林緊随其後。

隻那後巷狹窄，轉彎便豁然開朗，再轉兩個彎便到主街。

剛過一個轉彎，那夥人便追了上來。

——那半枯的藤蔓并不結實。