就那樣不知不覺走出了泸州城，前方突然飄來洪亮的男聲。

——“喂！小兄弟！你跟着我幹嘛？”

塵沙滑過臉頰，徐懷尚聽見自己大聲回：“你要去哪兒？”

——“夢州！”

馬夫的聲音被風拉長，在徐懷尚心底落下回響。

“那能捎我一段嗎？我要去參加鄉試！”

——“上來吧！”

馬夫話音未落，卻揚起了手上的鞭子，“啪”地一聲，馬群放出吠鳴，車輪開始浴土疾轉......

這下，徐懷尚徹底清醒過來，他邁開步子，一邊扶緊腰間的包裹，一邊将手臂伸長了探向車尾的草垛。

很快，底下那隻沉重的包袱系口被他跑松了，徐懷尚隻覺得肩上一輕，但眼看着馬車越跑越快，他已顧不得回頭拾撿......

片刻以後，當他雙手終于扒上草垛頂端，咬着牙用力蹭上車尾再回頭望去，隻看見成百上千張泛黃的紙頁在漫天沙塵中紛飛飄舞，像是出殡時親友揚手灑出的紙錢。

那是他在聚尚書鋪上百本書冊中精心挑選出、實在不忍心當掉的抄本，昨日約見郭李二人之前，他本打算将這些書暫存于他們家中。

至此，師父袁毅青遺留于世的最後一絲痕迹，也被他弄丢了。

隻是，還來不及感慨，腳下又是一陣颠簸。

徐懷尚抓緊了捆綁草垛的麻繩，胸前傳來針紮般的痛，但好歹穩住了身子，沒連人帶包地翻下車去，他當機立斷，将剩下的那隻包袱脫下來蓄力抛過草垛，接着手腳并用翻過去，待落地時，眼前是兩籠熱情的白鵝。

鵝群見有訪客從天而降，“咕呱”地發出錯亂啞鳴，場面荒誕，徐懷尚用手背抹去臉上的塵土，欲哭無淚。

那時，他耳邊響起了師父的話：

“書不重要，但紙墨映心，懷尚，人心才重要。”

-

彼時，洪鐘般的音色在幽長的隧道裡回響環繞，令曲臻入迷，徐懷尚正欲接着講下去，走在前面的影一卻停住了腳步，曲臻、徐懷尚随他停下環顧左右，發覺眼前是個分岔路。

“哦對了，趙響說過這裡有條岔路，去夢州該是向西南......”

徐懷尚話音未落，影一已舉着火把先走一步。

“所以，你上次來夢州是為了參加鄉試......”曲臻等不及，一邊走一邊追問起來，“後來考過了嗎？”

“嗯，我在夢州一直待到放榜日，雖然考過了，但名次并不理想，後來也就斷了會試的念頭，拿着文憑回到泸州，謀了個無足輕重的官職，然後娶妻生子，安穩度日。”

“由此看來，夢州的确是徐大哥的福地。”

“但願吧，畢竟福禍總是相依相附，後頭的事誰也說不好。”

曲臻微微點頭，忍不住感慨：“永朔元年，剛好也是我出生的年份，那一年我爹也在夢州。”

“這麼巧？搞不好我與令尊也有過一面之緣。”

“這真不好說，他那時大概忙于生計。”

曲臻笑道：“徐大哥，雖說路途艱辛，我倒好生羨慕你，至少還有機會參與鄉試。”

徐懷尚聞言一陣沉默，片刻後輕歎一聲。

“是啊，如若望南國準許女子參與科考，那臻兒姑娘定能榜上留名。”

曲臻苦笑，想到這些年她勤于寫作，寄稿時卻隻能頂用哥哥“曲恒”的名諱，心中又是一陣無奈。

“不管怎麼說，徐大哥，你很值得，我常聽人說‘官袍之下無良人’，而今遇上你，倒覺得這世間還有得一救。”

“臻兒姑娘過獎了，其實我一直想說......”徐懷尚頓了頓，“此去夢州，若是一切順遂就此安定下來，我們日後也要多聯絡，我要做的事，少不了要麻煩臻兒姑娘幫扶。”

“承蒙徐大哥擡愛，我一定盡力而為。”

彼時，影一在前頭一語不發地聽着，預感二人就快聊到緊要之處，腳下的步子不由得放輕了。

為何不繼續問下去？

一個是季恒書坊的新任掌書，一個是已故坊主的女兒，二人間的糾葛可遠不止談詩問志這般簡單。

多問幾句，把新仇舊怨都捋撥清楚，他這賞金殺手的工作也才好向下進行。

無奈身後二人聽不見影一的心聲，閑扯幾句又聊回到鄉試流程上，影一心中不耐，暗暗加快了腳步。

一個時辰後，奔着漆黑盡頭那道熹微的亮光，曲臻的心情明亮了許多。

“徐大哥，你發現沒，影楓從沒笑過。”

“裝酷嘛，二十出頭，正是需要關注的年紀。”徐懷尚言辭輕率，一副了然于心的姿态。

“什麼？”

“你沒看到方才，那環眼山匪打飛我手上的銅币，他竟淩空接了去，你說此舉何用？無非手法絢麗，博人眼球罷了。”

曲臻一時詫異，恍然大悟般望向徐懷尚。

“你是說影楓他一直不苟言笑的，隻是為了裝酷？”

“那不然咧？”

于是，曲臻扭頭向前，望着影一的背影，“咯咯”笑了兩聲。