八月十六，院試。

不到亥時，參考的學子便如百川歸海般一股一股彙入考棚之處。人潮洶湧，即使俱是講究‘讷言敏行’讀書人，兩千多人聚在一處，也是如水入油鍋般炸開了鍋的嘈雜。

因提前說好彙合的時間地點，沈知衍等互結的幾名學子早早便聚在一處，免去了在人潮中艱難找人的麻煩。此時看着那找不着結保之人的學子急得如同熱過上的螞蟻團團轉，心下不免慶幸。

“樂山哥，你就送到這兒吧。您先回去休息吧，時辰不早了。”沈知衍從沈樂山手中接過考籃，擡頭看了看考棚門口密密麻麻的人群和天邊閃爍的幾顆星子，伸出手緊緊護着自己的考籃。

他曾聽先前的夫子說起，等待入場時，學子的心神都被考棚吸引，這時候若有心術不正之人故意栽贓，便很難察覺。要是被搜查出有夾帶作弊之物。不但會取消考試資格，連之前的那兩場也是白忙活了。

三聲鑼響，亥初，考棚的搜子們一一排開，開始排查入場。

禀生唱保，确認無頂替作考之人後，五人便到搜子處脫衣檢查。沈知衍已經過一回，速度便快了許多，一手遞上考籃，随即便迅速脫去自個兒的衣衫。這時節白日雖暖和，可這時已是亥正，夜風一吹，就連沈知衍這樣常年幹活兒的人也覺得寒風襲人。還是早點查完，少遭點罪的好。

兩名搜子見他動作快，心下滿意，按着規矩快速搜身後便讓沈知衍到一旁穿衣。有些别扭或者初次應考的人，動作難免磨蹭，那些搜子不耐之下，免不得動作粗魯許多。應試的學子們眼中含怒，可那些搜子絲毫不懼，兩千人裡頭才取兩百來人，他們經手的這些，多是白身的命，何懼之有？

等到了号舍，已快接近子時，夜色漸濃。沈知衍不敢耽擱，先細細檢查過整個考棚，見屋頂沒有破洞，兩塊木闆也還算平整，便先拿出抹布擦去灰塵，又拿出藥粉灑在邊邊角角蛇蟲鼠蟻易出沒的地方。再用力取下木闆，兩塊木闆拼在一處，便可躺在上頭休息。

可沈知衍生得高大，此時雖已盡量屈膝縮在一處，可還是有一截腿落在外頭。理了理身上的薄衫，沈知衍閉上眼睛，放松心神讓自己盡快入睡，明日開始，可沒這麼好睡了。

天光微亮，便有小吏擡着籮筐水缸與考生們送飯。兩個蒸餅一碗溫水便是今日朝食，沈知衍吃完之後又拿出一塊兒自己準備的點心吃下才有七分飽。剛吃完，就聽見鑼鼓響了三聲，預示着此次院試正式開始。

小吏們開始挨個分發答題紙和試卷，沈知衍拿到之後，迅速檢查了一遍有無缺頁錯漏之處，待檢查完畢之後，才開始研磨答題。第一場考帖經，考題内容雖俱是出自四書五經，但沈知衍開始作答之後便發現，題目大多出自尚書、春秋和周易，四書中隻有論語稍稍多了一些其餘不過寥寥一兩句。

這次的院試，難度比起之前那一場，要大些。收斂心神之後，沈知衍不去多想，隻專注着一一答題。到了飯點，小吏又送來兩個餅子，沈知衍快速檢查了一遍稿紙，便把試卷細心卷好，收到考籃裡放好之後才開始吃飯。

卷面不潔乃是大忌，他不能在這些小節上失誤。吃完餅子後，沈知衍隻略微歇息了一會兒便開始答題，一共就發了三根蠟燭，頭兩場的題目較為簡單，他必得趁着天色好抓緊時間答題，不然浪費了蠟燭，後頭的雜文和策論，時間上就會緊張許多。

一連三日，沈知衍答題頗為順利，就連第三日的雜文，題目将注重實踐的教化民生之法融入到講究文采措辭的雜文中，着實刁鑽，可他還是順利答完。直到第四日，一見上面的題目，沈知衍眉心便一抖。

“盜鈎者誅，竊國者侯”，居然是一道問治安之策的論題。

近幾年的院試策論，多是圍繞安國強軍之上，少有此類題目。沈知衍倒是慶幸，在之前知曉家中恐遭竊賊之時，林芷曾問過他，若是抓到這行竊之人，該如何懲罰。總不能打個半死丢出去吧？在本朝律法中，可有相關規定？

他便将大虞律法中相關之法找出來與林芷瞧過。也與她說明，像這類偷盜不成反被抓的賊子，大家為何不報官。林芷那時皺着眉說到：“若隻是打個幾闆子便放回去确實不會叫人長記性。還不如給他挂個牌子，讓他去掃大街，至少讓人知道他是個慣犯啊！”

林芷當然是随口一說，她前世在景區，看見過安保人員舉着個喇叭在一個乞讨的人跟前循環播放：“騙子、騙子，不要給錢，不要上當受騙！”

這才有此一說，沈知衍當時還誇她：“此法倒是有幾分太守王敬則的影子，讓人知恥知羞不失為一個好法子。”

此時看見這題目，沈知衍心下有些許慶幸，可更多的，還是對家人的擔憂。他閉上眼睛，深呼吸再深呼吸，待内心平靜幾分之後才細細思索。嗯，深呼吸這法子也是林芷教的，她素來聰慧，大哥也是有勇有謀之人，一切都做好了安排，她們不會有事兒的。

現在最要緊的，是自己盡快考取功名，才能讓這些暗中觊觎的人有所忌憚，不敢輕易下手。

從考籃中摸出一個細長陶罐，緩緩倒出一杯清透的琥珀色青梅露。悶熱狹小的考棚裡，原本的酸澀沉悶瞬間被一股淡淡的梅子香沖散。沈知衍用餘下的涼水兌好梅子露後，緩緩喝下。

清新的梅子香在口中炸開，酸甜适中的口感，讓喝完梅子露的沈知衍隻覺清爽，連腦海中都清明不少。思緒清明之後，沈知衍放下憂思，提筆便寫。

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