天地廣袤無垠，土黃色的路上，一隊商隊緩緩行走。無論是人還是駱駝馬騾，在這茫茫的天地間都顯得格外渺小。風卷起黃沙，煙塵飛揚，這天地間便隻有土黃色這一樣顔色了。

愈發讓人覺得難耐。

“掌櫃的，你看，前頭是不是有間茶水鋪子？”甘大舔了舔幹裂的嘴唇，可剛舔濕了些的唇角讓風一吹，瞬間又幹了。甘大隻好咽了咽口水，可口裡根本沒甚唾液，幹巴巴的吞咽動作隻叫人覺着嗓子疼。

“掌櫃的，咱去歇歇腳，喝口水潤潤唇吧？”甘大的眼睛裡盛滿了對水的渴望，“連駱駝都受不住了。”

跑商的駱駝要耐力好，不止要耐勞，還要耐饑耐渴。甘大所在的商隊關外關内都敢走，隊裡的駱駝自然都是頂頂好的。可雨季過後的西北之地，又幹又曬，他們之前還經過了一大片戈壁灘。

戈壁灘上沒草沒樹，隻有滿地的怪石，夏日、白天，這倆加在一起的戈壁灘像是要把人烤幹。滿地的怪石又讓裝滿貨物的商隊行路艱難。吞吞的一路走來，他們隊裡自帶的淨水，在那片戈壁灘上耗得差不多了。

離水源還有一段路，甘大實在是受不住了，所以即便是他已認出了那地兒是宣威縣，他仗着幾分情分忍不住開口。那迎風招展的幌子和上頭的茶壺，明晃晃地，叫人心底的那股子燥意再也壓不住。

“那茶水鋪子在城外，咱們不進城，隻在外頭歇口氣緩一緩。”甘大看見帶隊的掌櫃眼底有些動搖，壓低聲音道，“先前傳聞裡的商隊雖說死絕了，可後頭這麼多年，再沒出過這樣的事兒。咱們飲完水便走，一刻也不多留，前頭路途平坦，咱們走快些便能在靠近谷水的地兒駐紮，那裡可不好下手。”

谷水縣，隻聽名字就知道與貧瘠的宣威縣絕不相同。那裡是西北地裡少有的水草豐茂之地，朝廷在那兒設有禦馬司，養了大批的戰馬。守備森嚴，巡邏的兵士們日夜不停風雨不歇，沒有哪個不開眼的沙匪敢在那處行事。

領隊的掌櫃往後瞧了瞧，駱駝的雙峰有些癟了，鼻子不斷噴氣，四蹄踢踏。再看看人，個個唇角開裂幹巴巴的。掌櫃的點點頭大聲道：“大夥兒再加把勁，前頭的茶水鋪子瞧見了沒？咱在那兒歇歇腳，也喝個水飽！”

掌櫃的這句話，仿佛在幹巴巴的隊伍裡注入了一汪清泉，商隊的夥計大聲應和，疲憊不堪的身子又生出些力氣，朝着那紮眼的幌子行去。

而在宣威茶水鋪子裡忙碌的衆人老早就注意到了這群在荒茫大地上行走的商隊，再三确認了商隊是朝着茶水鋪子而來。鋪子裡的衆人俱是一臉的喜色，常順按捺住心中的喜意，臉上好不容易露出一個不那麼過分熱情的笑來：“都穩重點兒，别又叫咱吓走了！”

常順原是跟在沈知衍身邊兒的，可林芷要人來管茶水鋪子，選來選去實在沒得選，便隻能從沈知衍身邊兒撬人了。反正沈知衍現在宣威縣的處境已大有不同，便先金哲林芷這頭。

這家叫‘宣威茶水鋪’的鋪子雖名兒起得過于直白，可位置實在是妙。在夏季，大多數的商隊經過前頭那片戈壁灘後，無論是人還是牲口都是渴水的，先前也有商隊硬着頭皮來過。

可卻叫鋪子裡的人生生吓跑了。

想想看，一個疑似與殺人越貨沾邊兒的縣，鋪子裡全是大漢，又過于殷勤，實在是很難不惹人懷疑。

吓跑了商隊，常順很是自責，去林芷那兒領罰。

林芷細細問過常順，又把鋪子裡幫忙的人都叫來。除了常順，鋪子裡的其餘五人都是在宣威縣本地招來的，林芷想讓這裡的人學着與商隊打交道。

計劃制定的時候很完美，可落地的時候總會因為種種緣由出些岔子。林芷當時看着五個八尺出頭的大漢一字兒排開站在她面前，眼裡的兇光便是極力收斂也透着悍勇。

“你們這是想做生意？”林芷發出靈魂拷問。然後就是換人，除了常順，其餘的大漢全換成家裡的婦人或者半大小子。

重新組成的隊伍總算不那麼吓人了，果然，那支商隊慢慢靠近茶水鋪子的時候，發現裡面基本是婦人和半大小子之後，緊繃的面色稍稍松動了幾分。

“店家，有甚頂事兒的吃食都趕緊上，茶水多上幾壺。駱駝也要飲水，動作快些，咱們還得趕路。”掌櫃的靠近茶水鋪後一眼就瞧見了側邊正在悠閑飲水嚼豆餅的駱駝，那是店家的。又細細看了，發現食槽中間打通了，一整排都是相通的，他便放下心來，讓店家幫忙喂駱駝。

常順大喜，一邊兒安排倆小子去和商隊裡的人牽駱駝，一邊兒應道：“您先歇口氣！咱家吃食有蒸面、扁食和饅頭，您都來些？”

領頭的掌櫃的落座，發現這茶水鋪子外頭看着潦草，裡頭卻很有些意思。他坐在這裡，擡頭便能看見側面的牲口棚，正對面便是竈台，店家有何動作一眼便能瞧見。