六月，烈日高懸。

這時候地裡的麥子已經收完，百姓們繳了夏稅，留下了自家的口糧後且還不得歇息。又要趕着将田侍弄出來，緊跟着種稞子(粟米)，夏稅是繳了，還有秋稅呢。

田裡才種下的種子還在努力生長，一眼望過去，種了棉花的地兒就格外顯眼。

鵝掌似的毛葉片包裹着大朵大朵的花，乳白色的花瓣在微風中輕輕搖曳。且棉花的花朵還會變顔色，才剛開花的時候是乳白色，要不了多久就變作淺黃，下半晌的時候又會成粉色或者淺紅色。

來來往往的百姓瞧了不免要嘀咕：“這是種的啥嘛？花開得倒是怪好看的，可能結成甚麼果子？”

在一心填飽肚子的百姓眼裡，矮墩墩的棉花頗有點中看不中用的味道。

巡田的勸農官倒是格外高興，他戴着一頂草帽頂着烈日巡田，身後跟着一群人。那是沈知衍經過幾輪挑選後才留下的種棉小能手。農官顯然知道沈知衍讓人跟着他的意思，一點兒藏私的念頭都沒有，嘴裡絮絮叨叨：“這時候萬萬不可懈怠，正是追肥澆水的要緊時候。”

有去年挖井儲水的經驗，宣威此時倒是不缺水。至于肥料，從前堆肥的地方又擴建了，聽說他們沈大人走了禦馬司司正大人的路子，又白得了不少肥料。還有知縣夫人的客舍也專門建了地方漚肥，兩處的肥料都不要錢，各處的屯長派人守着分肥呢。

又聽農官歡喜道：“宣威的棉地都打壟做了排水溝，這很好，棉花這時候雖喜水，可吐絮結鈴的時候又要防澇。”

他又彎腰撥弄着棉葉仔細瞧：“棉花易生蟲，你們巡田勤着些，要是發現了就用苦艾汁兌水噴灑。可這還不夠，還得人動手捉，不把這蟲子桌幹淨了，叫它長起來，便專啃花蕾，那這棉地可就白費力氣了。”

勸農官肅着面孔說完，瞧衆人皆是格外上心的模樣心下歡喜，又瞥見棉地裡、田埂上一絲雜草也無。臉上便帶了笑：“你們管得精心這棉花現在才能長成如此模樣，再加把勁兒，秋來收棉，上頭定有獎賞！”

勸農官這話一點兒水份也不摻，就他所知，宣威縣的棉花确實是長得最好的！農官心中暗喜，幸好宣威的棉地分在了他手上，有這麼一處，便是其餘地方收成不好看，他也是農官裡頭的獨一份兒！往後，定要多多來宣威，去枝打頂防蟲追肥，他可就指着這一處呢。

見農官說完了，常喜适時遞上水囊，笑着道：“農官去咱的客舍歇一歇喝口茶？今兒實在是不巧，沈大人的哥哥和族人來了，運來的東西又甚是要緊。不然，大人必定是要與農官同行的。”

一口帶着甜味的薄荷涼茶下肚，農官呼出一口氣，心裡頭那股子叫這毒辣日頭曬出來的燥熱都被這薄荷涼茶帶走。他十分客氣：“不妨事，沈大人管理一縣之地公務本就繁忙，日日不得歇息。這廂要種棉收稅，那頭居然還不遠千裡讓人送來去籽的趕車過來，如此愛民之心，令我等汗顔。”

常喜面上笑意盎然，可他不在這個話題上多說，隻一個勁兒的請勸農官去客舍用一頓便飯。今兒娘子一大早便交代了，他可得好好完成任務。

這一頭，林芷和沈知衍終于盼來了期待已久的沈家商隊。

沈家商隊一行二十人，兩位經驗老到的镖師是趙武憑人情請來壓陣的，沂山村那頭來了六位背着大弓别着砍刀的好手。再加上沈知淳，這麼九條大漢往那兒一站，安全感倍增。其餘的便是沈氏一族願意出來跑商的青壯，這麼一隊人，單從氣勢上看，比中型商隊，居然也不差什麼。

林芷和沈知衍見過商隊衆人，安排他們去最後一進專門留出來的院子歇息去了，隻留下幾人說話。

沈發面上有點愧意：“娘子，早在四月份便該來了，拖到這時白白叫您憂心了。”

“這是怎麼說？你頭次帶隊來此，能平安抵達已是頂有本事兒。再說了，不是還要給我們帶東西嗎？可不許再說這話了。”林芷寬慰幾句，又笑着誇贊。

“我瞧着你這大掌櫃當的着實不錯。隊伍裡的人不分彼此，都當自個兒是一處出來的。而且我仔細瞧着，他們精神頭倒是好，可見一路上是你安排妥當才沒出岔子，這便很好。”

林芷誇得真心實意，她最擔心沈發年輕輩分兒低壓不住人。且這支隊伍的配置天然便分成了三個立場，镖局的镖師、沂山村的射生戶和沈氏族人，林芷就怕人心不齊易生端倪。可她剛才瞧着，沈發很有威望，衆人對他的話很是信服，這便是人的本事兒了。