城中守備森嚴，那遠道之人雖然遞上信箋，但他并無通關文牒，隻能暫留于城關外。如今他從外城入内觐見，還需好一會時間。

沈穆在主廳等候，心中暗自思忖此人的來意，裴茗不明所以，見縫插針回禀道：“主子，屬下還有一事未報。就在前日夜裡，耶律王膝下三個未滿十歲的兒子——五世子、七世子和八世子，皆被暗殺。”

“一夜之間？同時被殺？”

“是。”

“還有探子來報，就在這幾日，耶律王病入膏肓，已吐血數日，隻怕命不久矣。”

這并非什麼好消息。沈穆微微皺眉，道：“我沒記錯的話，耶律王患并非什麼重病，安心調養，按理早該恢複。怎麼會突然危重了？”

“依屬下之見，這都是耶律希那老狐狸的手筆。”裴茗道：“他手中握有默軍這柄利劍，暗殺投毒之事他最在行。”

“不對。”沈穆略一思忖，搖頭道：“默軍中大多是西域異族之人，這些部落歸順耶律氏已有近百年，依照他們的觀念，對王室宗親下手乃是極大的禁忌，必定會遭天譴，所以三個世子之死，不可能是默軍的手筆。”

裴茗道：“可是能不留痕迹的同時暗殺三位世子，江湖中除了默軍，誰還有這個實力？”

“南影北默。除了默軍，可還有索家的飛影閣。”

“可是飛影閣當年歸索朗元掌管，索家敗落之後，自然歸了大皇子。”裴茗瞳孔倏地收縮，“也就是……當今的皇帝陛下。”

“這不可能啊，皇帝怎麼會幫着耶律希登上王位？”

“隻是我的猜測而已，也許是我想多了。你切莫對外聲張。”沈穆沉沉呼出一口氣，“派雲興閣的人暗中調查此事，務必查清楚這究竟是誰的手筆。”

“是。”

沈穆揣摩着這件事情，手指在桌案上一下下敲擊着，微微低頭，卻一眼就看見桌上放着的朝廷與蠻子議和的盟約條款。這條約已叫他不爽了數日，如今隻看一眼，更覺得滿肚子竄火。

皇帝偏安江南，似乎毫無收複北方疆土之意。表面上恢複了他的兵權，實則處處給他使絆子。如果這次真的是飛影閣的手筆，就意味着耶律希和新帝私下早有來往。

皇帝究竟想幹什麼？

這位新帝當大皇子時就最善于隐匿僞裝，端的一副與世無争、溫和賢能的假象，騙過滿朝文武，甚至他親爹趙珩。但沈穆知道他心裡根本毫無江山社稷，登基後的奢靡和不作為，才是他逐漸顯露的本性。

但同時，他也不認為此人是個愚昧無知的昏君。耶律希是個毫無底線的狐狸，這位皇帝則是個披着羊皮的狐狸，兩人都是聰明人，耶律希從中得了好處，皇帝他又圖什麼呢？

這般與虎謀皮，他又有何企圖呢？

當初他命雲興閣的人從大理寺獄中劫出楚玉離，皇帝沒了人質，按理會大發雷霆，發出通緝令滿世界搜查楚玉離道下落。但自從他假借土匪之手，殺掉闫瑞之後，皇帝卻并未再追查此事，仿佛相信闫瑞果真意外死于山匪劫财。

不對，這位新帝心思深沉，他這般裝聾作啞，放任自己在西北獨攬大權，他心胸能有這般寬闊嗎？

想到這裡，一股寒意忽然竄上沈穆的脊背。

“沈将軍，多有打擾了！”

忽的一位官員不請自來，乃是位西北專管軍營的糾糧官。

此人姓曹，乃是張丞相特地舉薦、皇帝特批後加派到西北的四品糾糧官，官位不大不小，但在西北大将軍這裡，卻也不得不低聲下氣了。

“沈将軍，下官這次來，一是知道您不日将啟程去往邊塞軍營，特地給您送行……”

“有事直說。”沈穆顯然沒有多少耐心。

“呃哈哈哈，将軍果然是爽快人。”那官員尴尬的笑了幾聲，忙切正題：“二來嘛，下官是來給您訴苦的。自從朝廷跟蠻子簽了協議，西北商道歸十三行管轄後，咱們的糧道便斷了。您也知道，這軍營的糧食有兩大來源，一是各地的糧食統一運到西北，但這千裡迢迢，實在不方便，也不過能解決軍營十之三四的口糧。大頭還是得向北面的洋人購買小麥，這些洋人與蠻子不同，不圖疆土侵略，隻做生意，倒是好相與。隻可惜如今入西北的糧路斷了，商會把通糧的稅率定得高得離譜，咱們實在開支不來。”

“哼。”沈穆發牢騷道：“我就說，當時不該把商道的管轄權讓出去！這話你跟你們張丞相講去，協議是他簽的，如今遇到難處了反倒找到我頭上了？”

“瞧您這話說的，什麼叫咱的張丞相？下官哪裡敢高攀張丞相這座大山？”那官員擺得一臉惶恐，“實不相瞞，下官給張丞相遞了好幾道折子，丞相大人都按而不表，下官實在走投無路，才來舔着臉找您的……”

“是麼。”沈穆極輕的哼了一聲，懶得拆穿他。這人的四品官職就是丞相極力舉薦的，如今卻擺出一副毫無靠山的模樣，裝給誰看呢！

“不如……”曹大人看着他臉色，斟酌道：“不如将軍下令，西北各州加收一息的糧稅？不多，西北大小州郡七十餘，隻要每個……”

“曹大人開什麼玩笑？”沈穆頓時有些火了，食指往桌上一敲，冷冷道：“西北耕地本就稀少，當地産糧能讓百姓自給自足已是不易，若是再加糧稅，西北百姓就該罵我祖宗十八輩了。既然外路不通，那便讓臨近的富庶州郡多撥來糧食。這幾年巴蜀一帶風調雨順富得流油，糧倉裡都裝不下了，你盡管跟他們要糧去。”

“下官也想過這條路，隻是巴蜀總督職位貴重，下官哪裡搭得上話，還得大将軍您親自出面交涉才好。”

沈穆心道他娘的，這姓曹的就是故意給他找不痛快的吧。那巴蜀總督乃是武甯侯的親弟弟，當初武甯侯造反，他也算是跟上官家結了仇，如今讓他出面去要糧，這不鐵定碰一鼻子灰麼。

“這事兒我知道了，曹大人先下去吧。”沈穆剜了一眼這加塞來的關系戶。

“是。下官告退。”那位曹大人抹了抹額頭的汗，一溜煙跑了。

沈穆正心煩着呢，忽然又聽一道熟悉的聲音響起：

“抱歉，草民來遲，讓将軍久等了。”

來者正是先前給他送信之人。

這人十分年輕，一身布衣，自京城千裡迢迢趕來，風塵仆仆，看來一路風霜日曬，也沒少遭罪。

沈穆見他樣貌，心道果然是這位小佛，忙上前，拱手道：“四……”

“大将軍切莫如此！如今我已沒了皇籍，隻是一介草民，還得晚輩跟您行禮為好。”

說罷，他掀袍跪下，恭恭敬敬地行了個叩拜之禮。

沈穆忙将他扶起來。

此人正是原先的四皇子，趙欽。

“方才見将軍正與大臣談論正事，便在門外暫時未曾進去。恕晚輩冒昧，在門外将您與曹大人的對話聽了七七八八。”

“豈敢，殿下盡管進來便是。”

趙欽道，“沈将軍是為巴蜀調糧之事煩心吧？”

“算是吧。”

趙欽滿臉謙卑，“若将軍信得過，這事兒讓我去辦。我額娘畢竟是上官家的長女，巴蜀的老總督是我的二祖父。太子哥哥已死，如今還能說的上話的，也就隻有我了。晚輩可修書一封，為西北軍營讨要這一份應得的軍糧。”

“殿下肯幫忙，那便再好不過了。”沈穆點頭笑道：“隻是殿下來的突然，着實出乎沈某的意料。”

“哥哥不在了，我這沒心沒肺的。也該懂懂事了。”趙欽道：“實不相瞞，這次遠道而來，就是誠心投奔沈将軍，想在沈将軍這裡某得一點實務，也免得自己無所事事，徹底成了廢人。”

“殿下嚴重了。”沈穆想了想，道：“殿下來的正是時候。最近沈某接任西北大權，一番查辦，方知西北政務律法實在太過落後。如今我不得不先前往邊疆，整頓軍務，這西北的政事經濟交由幾位老知州，也實在放心不下。殿下若誠心留下，沈某倒是可以讓你先做個将軍府的幕僚，一來殿下不用抛頭露面，惹得皇帝猜忌；二來，殿下可随我府中官吏一同巡視各州。監督政務推行。話說回來，前太子生前在江南的改革，初衷甚好，隻是過于倉促，未能成功，殿下若能将你二哥未了的新政，在西北順利推行，也算彌補了舊太子的一大遺憾。殿下意下如何？”

“如此甚好！”趙欽想不到沈穆這般好說話，忙躬身作揖，“趙欽冒昧來訪，沈将軍全然信任晚輩，還安排得如此周到，晚輩實在……實在……”

“沈某還要感謝殿下，不因當初之事而記恨我呢。”

沈穆将他拉到椅上坐下，示意他不必拘束。又問：“殿下為何突然想到前往西北？”

“原是……經人指點，方知不可坐以待斃。”

“殿下說的在理。”沈穆又問：“皇後如今身在冷宮，日子怕是艱難吧？”

“若自己是個廢物，日夜照看在額娘身邊，也不過自欺欺人！毫無用處罷了。我原也打算留在冷宮裡，終了餘生，可不過數月，額娘便被人下了毒，我卻束手無策，真是可悲。”

“哦？那上官皇後現下可安好？”

“已經無大礙了。有人替她解了毒。”

“誰？”

趙欽沒有回答。