她的指尖抵住眉心，心底泛起一陣疲憊。

可這還不算完。

她翻開另一份口供。

災情之後，朝廷撥糧赈濟，可災民拿到的卻是麥麸摻米的糧食。她當時便覺得不對，江南富庶，即便地方上貪墨，至于赈濟糧食都摻了麥麸？

郎溪災情這麼嚴重，為何無糧，江南明明是富庶之地，為何現在民生怨怨？

她審訊了宣州、湖州之後，終于揭開了心底的疑惑，知道了宣州、湖州的暗下交易。

他們每年除了繳納朝廷的糧稅，還要留糧為由多收糧稅，目的是以防萬一，其實所謂多收不過是按照律例來繳納給江南西道的。

可這“以防萬一”并未真正救濟百姓，反而成為了災民暴亂的導火索。

宣州真正發生災情，百姓翻遍糧倉，發現宣州存糧竟是麥麸摻米，憤怒之下，郎溪縣百姓砸了衙門。

可與此同時，朝廷仍然在正常征收賦稅。

春季赈給的是麥麸摻米，夏季便要按規矩收稻。

收上來的賦稅，又要歸還湖州赈濟借的糧。

表面上，這一切似乎合情合理，可當她将賬冊、糧食的流向一并梳理時，卻發現了更深的秘密。

這些糧食，并未真正用于赈濟，而是成了地方上的籌碼，進行糧食買賣。

而所有所得，部分彙入江南道，最終，流向了江南西道按察使，部分流入長安。

關甯的指尖在桌上敲了敲，翻到最後一頁口供。

江南西道按察使，掌握整個江南西道的軍務，地位顯赫。慶安十三年頒布了《州道糧稅明例》——軍隊費用按年初預算撥款，不再增補，地方軍費由下屬州縣賦稅填補。

江南沿海，軍務吃緊，朝廷撥款有限，可倭寇未曾停歇，按察使壓力沉重，地方官也承受不住。

朝廷不知地方軍費短缺，朝堂上那些世家也不願撥款，州縣便自尋出路——他們買賣糧食，以填補虧空。

整個江南西道，形成了一個封閉的循環。

朝廷撥款有限——地方官負擔軍費——州縣買賣糧食填補——百姓稅賦沉重，饑荒時無力自救——災民暴亂——朝廷繼續撥款救災——地方官再次挪用買賣糧——軍費仍舊短缺……

如此往複，唯一的犧牲者，是無數饑寒交迫的百姓。

她以為自己在追查一樁貪腐，可當真相浮現，她才發現——這裡沒有真正的貪官，亦沒有真正的惡人。

江南西道按察使，以為這些錢糧來自賦稅，并不知是靠賣糧得來；各州知州，不敢上報實情，隻能想方設法維持這個循環；而最底層的百姓，在風雨飄搖的局勢下，連活下去都成了奢望。

關甯緩緩合上口供，沉默地坐着，許久未動。

——這不是人的錯，而是制度的錯。

她閉上眼，腦海中浮現出另一個地方。

西南道的邊疆三城，當初也是用這樣的理由，因賦稅不足、軍費短缺，陷入絕境，最終，導緻數萬戰死，屍骨無存。

她忽然明白，自己這些年來一直在躲避一個問題。

她曾經以為，她所求的，隻是保全自身，不成為這場亂世中的棄子。

她以為，她可以置身事外，利用局勢，穩步向前。

可如今，她才知道，她想要的不隻是自保，而是拯救更多人。

她要的不僅是活下去，而是改變這一切。

她睜開眼，目光沉靜而深遠。

這不是一局棋，而是天下百姓的生死。

她不能再等。

她要做的，不是順勢而行，而是——

逆天改命。

***

晨光熹微。

宣州府衙正堂内，窗扉大開，晨風透過竹簾吹入，帶來一絲黏濕的熱意。

李經彥坐于堂上，神情凝重，案上鋪開的口供映入眼簾，每一行字都如針紮般刺痛着他的眼。

他一頁頁翻過，指節因用力而微微泛白。

前幾日他就想到了暗下的種種，以為是給京城那邊的太少了，這些年多加了，沒有想到實際上卻是更深的殘酷。

他從官二十餘年，最初是江南西道都護府一名普通的參政，後因軍功加左相舉薦慢慢晉升至按察使，誓要護這片土地安甯。可他從未想過，自己一生鎮守江南，斬寇無數，護住的是百姓的安穩，而他統帥的軍隊，卻是在無形之中，一點一點蠶食着百姓的血肉。

他知道，他的軍費一半來自朝廷撥款，一半來自賦稅的正途。但不知那些賦稅，是壓榨了多少流離失所的生靈才填補得上？

他低下頭，額前的幾縷銀絲在晨光下顯得格外刺眼。

許久，他才擡起頭，目光落在對面的關甯身上，語聲沉重：“且說說你是如何探查得知此事？”

關甯站在堂前，身姿筆直，面對這位威名赫赫的江南大都護，她神色未有半分遲疑，坦然道：“數日前日，我同杜大人親至松吳江，察看決堤之地，才知問題根本。再往下查，去了分水縣得知稅銀問題以及堤壩之實，才将此事捋清。”

李經彥望着她，眼中複雜萬分。

他向來殺伐果斷，可此刻，他竟有些茫然。

他一生守護江南，百姓曾感念他的恩德，他也以此為傲。可現在，他發現自己竟成了百姓困苦的根源之一。

關甯看着他，輕聲問道：“李大人……何時上京？”

李經彥沉默片刻，緩緩道：“後日。”

關甯點頭，目光沉靜無波：“既如此，我可能與大人同行？”

李經彥擡眼看她，目光如炬，似是在審視，又似是在思索。

片刻後，他道：“……好。”

關甯微微躬身，鄭重一禮：“多謝大人。”