然而，剛到門外，一位年紀輕輕的太監攔住了她，低聲道：“禦筆，趙掌印有令，現在不見人。”

關甯稍作停頓，眉頭微蹙，示意那太監再去詢問一下。

不久後，太監返回，将消息轉達給關甯，告知她趙懷書仍舊拒見來客，神情複雜，顯然正處于無奈與矛盾之間。

趙懷書趴在床上，将屏風後的影子拉得極長。他的臉埋在枕上，手臂随意垂落在一側，掌心微微冒汗，指尖蜷縮，仿佛忍着什麼。

方才在大理寺挨了十五杖，掌刑的人并未刻意加重力道，然而刑罰落在身上，仍是鑽心的疼。他不是沒受過刑，可從宣州趕回，周車勞頓，回來的路上，又是不知多少雙眼睛在看着，這是堂堂趙掌印在光天化日之下受的罰，或敬畏，或驚訝，或揣測着其中的意味，這疼痛到底還是疼上了幾分。

他趴在床上，聽聞門外腳步聲，他的眼神中閃過一絲難掩的喜悅，眼底的沉郁一瞬間被某種光亮撕開，藏在心底的某種希冀浮出水面。是她來尋他？趙懷書不自覺地屏住了呼吸，聽着門外的動靜，心髒随之微微收緊。

這會兒，她應是剛剛見完皇上就趕來了。

身上的疼痛和疲憊都提醒着他如今的不堪，他受刑本不為旁人，隻是今日，趙懷書心裡竟有些介意關甯看到自己這幅模樣，狼狽、難堪，又令人憐憫。

他不需要她的憐憫，他受得起這十五杖，也受得起在衆人面前的失顔面，可他受不起她站在他面前，她眼中露出那種晦澀的神色。

她應該隻把他當成棋局中的同盟，最多是一個并肩作戰的夥伴。她不能心軟，也不該心軟。

小太監的聲音在外響起：“掌印大人，關禦筆來了。”

他深吸了一口氣，平複胸口那點情緒，道：“不見。”

小太監走了出去，将原話帶給關甯。

站在門外的關甯神色平靜，心裡卻微微歎了口氣。趙懷書又開始倔了。她看着門闆，目光落在銅環上，半晌才收回視線。她不急于進屋，趙懷書既然不願見，她也不強求，隻是心裡有些說不出的滋味。

她轉身離開，朝着永巷令的小屋走去。

屋内，趙懷書側着身子，聽着腳步聲逐漸遠去，手指微微蜷起。他閉了閉眼，将臉埋進枕中，長歎了一口氣。

***

小屋内，關甯輕輕推門而入，屋子裡沒有積塵，顯然小春經常來打掃。她在桌前坐下，指腹輕輕拂過桌面，目光落在一角放得整整齊齊的書冊上。

還未等她坐穩，外面傳來一陣匆匆的腳步聲，禦前小太監弓着身子進來，帶着急色：“禦筆，皇上讓您明日當值。”

關甯輕輕颔首，神色淡然：“我知道了，多謝。”

小太監告退，關甯重新拿起筆，鋪開奏折，開始寫明日可能需要的呈辭。明日早朝，她要站在金銮殿上，直面群臣，面對松吳江的争議。

窗外，夜色漸沉。

夜色之中，小春拎着一隻小食盒進來，一進門便歡喜地叫了聲：“姐姐！”

關甯擡頭，見小春眉眼帶笑，眼睛卻微微紅了，像是有些難過。小春走近些，認真地打量了她一番，眉頭不自覺地皺了起來：“姐姐，你瘦了。”

關甯一愣，随即笑了笑：“沒事。”

小春抿了抿唇，什麼也沒說，轉身便往外走。關甯疑惑地看着她，片刻後，屋外隐隐傳來幾聲低語，像是小春在與宮人們交涉，又從袖裡掏出幾粒銀白色的碎子。

過了一會兒，小春端着一碗熱騰騰的雞湯回來，輕輕放在桌上，笑道：“廚房的嬷嬷看在您的面子上，借了我一口鍋。”

宮裡的人比誰都精，她剛剛擔重任回來，後續一切未知，誰敢這個時候湊上來。這哪是她的面子，這是看在銀子的面子。

關甯看着那碗雞湯，眼底浮起一絲暖意。她捧起碗，喝了一口，雞湯鮮香，溫熱的湯順着喉嚨流入胃裡，仿佛驅散了連日來的疲憊。

小春在一旁看着，笑道：“姐姐做的事都是有意義的。”

關甯心中微微泛起一絲滿足。

她看着小春，忽然想起一事，便問道：“你之前拿去的千字文，可有在學？”

小春連連點頭，臉上帶着自豪：“學呢！每日都在學！”

關甯點了點頭，心中微微松快些。小春雖是宮人，但她想讓她能多識幾個字，哪怕将來仍留在宮裡，也能少些被欺辱的可能。

燭火微微搖晃，映照着屋内兩人的身影。

而此時，趙懷書躺在床上，心裡仍想着白日的事。

她今日見了皇上之後仍是抽空來尋他，說明她到底還是放在心上的。

隻可惜……他拒絕了她的來訪。

他閉了閉眼，唇角微微勾起，卻帶着些笑意。

***

天色未明，宮中的長廊上灑滿幽微的燈火，映照出青磚上模糊的影子。清晨的微風裹挾着未散的夜色，穿堂過殿，在檐角掀起一絲微弱的顫動。

關甯一身端肅，步履穩穩地穿過長廊，小太監提着書箱，輕手輕腳地跟在她身後，仿佛生怕擾了這沉靜的氣氛。

她在殿内一側坐下，将書箱置于身旁，手指輕輕撫過木盒上的紋路，打開後，将記錄用具一一鋪好。燭火跳躍，映得她神色沉靜，仿佛此刻并非身處權謀漩渦，而隻是在處理一樁尋常政事。

五更天到了，早朝将啟。

大殿之外，百官依次入内，靴履落地的聲音整齊而有序，衣袂摩挲間，沉重而肅然的氛圍彌漫開來。關甯聽着動靜，微微擡眸，看着一道道身影依次走進，眼神深沉，不露絲毫情緒。

左相李衡走在前列率先入殿，看到殿側端坐的那人，心中微微一緊。

昨日才回京，今日關甯竟也在此？