“我是說，阿鶴，你心底對這樁婚事如何作想？”

沈鶴垂眸，長睫在眼下投落一片陰影："謝氏與三皇子聯姻，本就是既定之局。今日這場風波，或引得陛下不悅、衆人指點，卻動搖不了三皇子聚勢坐大的根本。"

"你知道我問的不是這個。"楚瑄偏頭凝望向她，"利益往來終會随局勢變遷，可人心卻如霧裡看花最難捉摸。你說——這對新人之間又有幾分真情？"

沈鶴的視線随着他的話音落在堂上新人交握的手上，他們正行着結發禮，仔細看能發現謝明婉指尖都在微微顫抖。

“謝小姐嫁給心上人想必是真切歡喜。至于三皇子……縱使他謀娶謝家女的初衷不純，但夫妻同床共枕朝夕相伴，年深日久人心難免會有偏向罷。”

......

喜宴散曲時，直至夜幕低垂。沈鶴随楚瑄走到院中，忽見一個翠衫婢女疾步而來。

"姑娘留步！我家小姐想見您一面。"

沈鶴詫異："你家小姐？"

婢女垂眸不答。沈鶴觀她的打扮猜測是謝明婉的丫鬟。她轉頭對楚瑄道：“殿下可否稍等片刻，我去去便回。”

“這裡可是三皇子府……”楚瑄輕拉她的手腕，"你當真要去？"

沈鶴瞥了眼遠處尚未散盡的賓客，安撫道："大喜的日子，不會有事的。"

丫鬟引着她穿過曲折回廊，越往後院走，沈鶴的眉頭皺得越緊。當那間熟悉的院落映入眼簾時，引路的婢女早已不見蹤影。

——這是她曾經的住處。

作為暗衛，楚琰破例為她安排了一間王府上房，且緊鄰他的書院。夏日推窗便是滿池風荷，冬夜能聽見他批閱文書的更漏聲。

如今朱門貼着喜字，廊下懸着紅綢，頗有種物是人非的陌生感。

她走進屋，繞過屏風，楚琰正負手立在窗前。他一襲朱紅喜服绛紗袍、腰束玉革帶，身姿挺拔。

"三殿下。"

楚琰不疾不徐地牽她入座，執壺斟茶。茶湯在青瓷杯中泛起漣漪："知道本王為何來此麼？"

"今日從寅時起便忙着迎親納彩，宴席上應付百官，方才又在刑房理那姬妾之事。這偌大王府......"他環顧四周，目光在她臉上流連，"竟隻有這間空屋，能讓本王稍作喘息。"

沈鶴垂眸，他一身鮮紅的喜服與她說這番暧昧話語，着實刺目。

"殿下，"她将話題轉向正事，"那柳黛是兩年前的魏武侯送來的。魏氏家雖經清剿，但百足之蟲死而不僵。更何況......魏家畢竟是太子的母族。"

"太子，"楚琰冷笑，指節在案幾上輕叩，"我早料到他不會坐視謝家歸入我麾下，隻是沒想到他竟膽敢在禦賜婚儀上動手腳。"

沈鶴主動請纓，"殿下不如将柳黛交給屬下審訊。屬下定想辦法撬開她的嘴，拿到魏家參與此事的鐵證。屆時呈報禦前，陛下最重皇家體面，若知太子為黨争私利破壞婚禮必不會姑息。"

"不必了。”楚琰擡手打斷，“那柳黛骨頭夠硬，重刑之下仍不松口。不過本王留了她一命，日後還有用處。至于追查之事，也已交給慕平去辦了。"

沈鶴心頭一緊："可是因明棠一案屬下辦事不力，令殿下失望，求殿下再給我一次機會，這次定當......"

"阿鶴。"楚琰突然握住她的手，"其他的你不必管，本王有件更要緊的事，非你不可。"

沈鶴擡首，對上他深邃眼眸："請殿下明示，屬下萬死不辭。"

楚琰衡量一個人向來隻看重其價值。正如謝明婉，即便她與蕭逸舟暧昧不清，甚或當真做出有違禮教之事，隻要她仍是謝家嫡女，對楚琰而言便始終具有足夠的價值。

而沈鶴，她最大的價值不在于暗衛身份，亦非高超武藝——這些都并非不可替代。真正令楚琰在意的是她那份幾乎刻入本能的忠誠追随。

楚琰自信他親手教養長大的女子會永遠如利刃般臣服于他掌心，成為他最稱手的一枚棋，舉棋時永遠不需要多餘的顧慮和猜疑。

可沈鶴面對他時總免不了多思多慮，如履薄冰。她與楚琰之間橫亘着天塹般的懸殊地位，她沒有談判的資格，亦無犯錯的餘地。

猶如行走在刀鋒之上，她永遠無法在楚琰面前真正自如。

"屬下告退。"

任務交接完畢，沈鶴正要轉身離去。

楚琰忽然擡眸，燭火在他眼底蕩下幽深光影："阿鶴，今夜就留在這裡吧。"