典墨舉着油燈，亦步亦趨跟在蕭文欽身後，兩人步入地牢，視野還未開朗，台階盡頭傳來鐵鍊哐當聲。

悶熱的空氣裡糅雜着濃濃血腥味，蕭文欽以袖掩鼻，嗤嗤笑道：“這麼些天下來，還有力氣掙紮，看來上的刑具還不夠。”

陰暗密閉的地牢裡，每一步都像是陷進沼澤地，地面黏膩又潮濕，終年不透風的地穴裡，天然有一股污濁之氣，令人意識朦胧不清。

陳嵩癱坐在地上，一隻腳已經無法動彈，即便沒有鐐铐，他也無法使出任何解數，污血染面，眼皮沉重，像是被粘了起來，瞳孔渾濁不清。

蕭文欽皺眉：“太暗了，點燈。”

四方地牢，三面圍牆，八十一盞油燈陸續亮起，将地牢照得燈火通明，地面像是被鮮血洗刷過，目之所及無一不是血色。

陳嵩無力叫痛，他渾身是傷，結痂反複被挑開，膿血腥臭，疼痛已經麻木了他的神經。

“今天又有什麼新花樣？”陳嵩艱難地扯了扯嘴角，露出輕蔑的神情。

手下搬來椅子，蕭文欽慵懶坐下，朝身後一人勾勾手指。

那人會意，從房間的角落搬來一缸滾燙的熱水，手裡另舉着一把馬刷。

“許多天沒梳洗了，今日讓你們梳洗一番。”蕭文欽手指在陳嵩與他同夥間來回遊弋，最後點中劉金，“你尚算周全整齊，今日便讓陳大哥歇歇，讓你享受一番。”

劉金大驚失色，死死拽着手邊稻草，指甲在地闆上刮過，發出刺耳滋啦聲。

這些天多是陳嵩在受刑，劉金看在眼裡，所受恐懼比□□的折磨更令人煎熬。

劉金被扒了褲子，一條腿露在外面，尚不明所以，滾燙的開水已經朝着他的小腿潑了上去。

劉金慘叫一聲，煞白的臉色在燭火下更顯陰森。

典墨咧嘴一笑：“嚷什麼，這還沒開始呢。這熱水燙化了皮膚，再用馬刷搓泥，搓得你皮肉見骨，那才叫洗得幹淨！”

陳嵩輕喃道：“成王敗寇，有本事殺了我。”

無人聽他說什麼，隻見劉金眼窩鼓起，驚恐萬分之下，喉間鮮血與唾液齊齊噴湧而出，棄械投降道：“我說......”

陳嵩疲憊的眼皮徹底合上。

“我們手裡有一種毒藥，有色無味，銀針探不出，黑水可以吸附顔色，從而使其無色無味。”劉金咬牙切齒道，“我們要殺了狗皇帝！”

蕭文欽用鞋尖踢開馬刷，屈身湊近，問道：“端王在何處！毒藥在何處！”

劉金搖頭，氣息殘破斷續：“我隻是個喽啰。”

蕭文欽審視地睨着他，須臾，厲聲道：“一口一個狗皇帝！你們濫殺無辜之時，又何嘗記得自己的惡行！”

蕭文欽憤怒離去，厭惡地将外衣脫下，就地扔在台階上。

典墨疾步跟上，撿起衣裳，打趣道：“洗洗還能穿，少爺若不穿，不如賞給我。”

蕭文欽緩了緩，道：“蕭将軍另派人來接手，你按照原計劃，把黑潭水的位置傳播出去，然後将小溪潭炸了，我要所有人都知道，這世上再無黑潭水。”

“明白。”典墨揉弄着那件衣裳，遲疑片刻，納悶道，“素來都是這麼上刑罰的，刑部裡更恐怖的您也見過，怎麼突然這般動氣？”

蕭文欽噤聲不語，這世道藏污納垢，即便是皇親貴胄，手下也要養暗衛，養死士，遇事掣肘，多的是登不上台面的污濁手段，皇城就如一片深海，表面風平浪靜，海底激流澎湃，素日裡在蕭鳴手下辦事，免不得要見這些髒的臭的，蕭鳴要他看朗朗青天，也要他看深海旋渦，要他的赤子之心從污濁爛泥裡長出。

那些年裡，蕭文欽習慣了虛與委蛇的世道，可回到白鴿城，他仿佛回到了光明地，将所有腥風血雨深藏。

他尤其不想用這雙沾滿污穢的手，去擁抱蘇晚辭。

更害怕蘇晚辭，會牽扯進這些陰謀紛争之中。

蕭文欽深吸一口氣，“堂兄接手也好，蕭家還有生意要顧，回去吧。”

*

黑潭水藏于小溪潭瀑布之後，徐知府得知端王欲用黑潭水制作毒藥行刺聖上，霎時間全城戒備，繼而收到上峰旨意，連夜就炸了小溪潭。

端王手段衆多，如今打草驚蛇，小溪潭又遭炸毀，想必不會再緊盯着白鴿城裡的黑潭水不放，蘇晚辭也可回歸原先的生活。

蘇晚辭在别苑裡住了十來天，早就無聊壞了，蘇姜海的壽宴就在眼前，兩人還有大事要辦，他得趕緊回去。

蕭文欽與他同食共寝了十來日，猛然間要分開，心裡舍不得，夜裡摟着他不肯撒手，纏他再住兩日。

他兒時連撒嬌都是兇巴巴的，一口一個晚辭哥哥，胳膊卻像鐵鑄似的，牢牢纏着不撒手。

如今花樣可多，有時說軟話，又親又摸，有時又佯裝生氣，嘴裡胡言亂語耍脾氣。

蘇晚辭看他撒嬌不像撒嬌，倒像是刻意要逗他笑，待他笑開心了，蕭文欽才又正經起來，在他耳畔細語，“我下月去提親。”

蘇晚辭冷不丁想起要辦的大事，忙道：“你不許來！”

“為何？”蕭文欽眯起眼，一把将他扣到懷裡，“又打什麼壞主意？”

“爹打算在壽宴上提分家。”蘇晚辭慚愧道，“說起來丢人，從前祖父在世時，爹不敢提分家，後來祖父過世，二叔當家，祖母時常說話難聽，我與爹爹在府裡做什麼都受拘束，加之李常佑一事，思來想去還是分家的好。”他絮絮叨叨又說了些别的，都是些雞毛蒜皮的事情。

許多事情旁人聽來瑣碎，無法感同身受，乍一聽倒顯得他們斤斤計較，事事小題大做。

蘇晚辭說了一陣，便也沒了聲響。

“難怪這陣子，城裡謠言四起，都說你舅舅江郁白是假王妃，看來是你爹在背後搗鬼。”

蘇晚辭幹巴巴笑，“二叔因着舅舅的關系，無論如何都不會肯分家，是以爹爹想了這個馊主意。”

蕭文欽沉默不語，沉吟片刻，忍不住問：“這種鬼話，你祖母和二叔會信嗎？”

“大抵是将信将疑，祖母本就埋怨舅舅不幫忙，這種謠言指不定她會信，她巴不得我們落魄，可二叔就未必會信了。”蘇晚辭嘀咕，“所以你不要來提親，不要讓二叔覺得有利可圖。”

“有利可圖？我有什麼利給你圖？”蕭文欽哼笑，“送你些小東西罷了，還要列個單子拿來還我，你還能圖我什麼？”

蘇晚辭不理他，背過身去準備睡覺，過了會兒又說：“我想開個鋪子，自己掙銀子，往後不必看人臉色。”

蕭文欽想起那幾張撕爛的銀票，蘇晚辭性格敏感又别扭，與他還會鬧鬧脾氣，與旁人通常都是軟綿綿的好欺負，偶然被逼急了也隻使些捉弄人的小伎倆。

他自尊心那麼強，又不喜束縛，在蘇家受人擺布又豈會舒坦。

蕭文欽從身後抱住他，親熱道：“哥哥掙了銀子養我。”

蘇晚辭聞言高興起來，扭回頭看他，笑眯眯應了一聲。

*

翌日，蘇晚辭歸家，精神氣雖好，脖頸處結痂仍在，擦了藥膏，傷處又紅又紫，他時常各處去撒野，受傷也不稀奇，又或許是無人在意，全然無人問他這幾日去了何處，倒是桃枝着急，去廚房炖了隻乳鴿，要給他補身子。

蘇晚辭坐在書桌後喝湯，問道：“我爹這幾日可安分？”

“大老爺這幾日都在府裡，四處盯着籌備壽宴，鮮少出門，倒不曾聽說他闖禍。”桃枝正在抹書架上的灰，突然一頓，忙道，“聽青煙說，他去了趟西郊三叔公家，偏要請人家來吃席，他老人家都八十歲了，住的又遠，哪裡肯這般挪動腿腳，大老遠去了好幾趟，叫人給打出來了。”

蘇晚辭猶然唏哩呼噜喝着湯。

桃枝咕哝道：“再怎麼說也是親戚，舉着笤帚趕人實在不給面子。”

蘇晚辭聽她抱怨，卻說不出反駁的話來，雖說臉面是要自己掙的，可人在屋檐下不得不低頭，腦袋低久了，再要擡起來就難了，他爹也不是生來就這般窩囊，姨娘過世得早，無人管教他，若是有人悉心教養他，也不至于如今這副模樣。

蘇晚辭把湯盅蓋上，湊着銅鏡摩挲脖頸處的傷口。

桃枝把抹布疊起來，與湯盅一起，放到托盤上，正要出去，突然道：“對了，少爺，您不在這幾日，二少爺來過幾次。”

“惜朝？”蘇晚辭把銅鏡推遠，“他找我何事？”

“瞧着像是二老爺叫他來的，問大老爺壽宴時，裕親王來不來做客。”桃枝把托盤又放下，輕聲道，“我聽後院裡的姑娘說，二少爺明年要赴皇城趕考，似是想請王爺走動走動。”

蘇晚辭啞然失笑：“舅夫既不在朝任職，又不出題閱卷，他能走動什麼。”