送王熙鳳離開京城後，寶钗和探春都忙着各自的家務事。湘雲被接回了史家，預備着年後搬回金陵。寶玉忙着讀書做學問，迎春和惜春跟着先生學畫畫。

隻有黛玉閑着無事做，她便常去薛姨媽處，和英蓮湊在一起讀書作詩。

年關将近，林如海也接黛玉回自己家了。賈母雖不舍得黛玉走，但林如海再三說明正月裡一定會将黛玉送回來，賈母這才放了心。

往日裡還有寶玉黛玉湘雲在她跟前逗趣，如今寶玉沒空，湘雲回了家，就剩了一個黛玉也要回家，實在怨不得賈母心裡空虛。

無論多麼想制造出熱鬧歡騰的過年氣氛，賈母卻越來越覺得，再也回不到過去那樣的熱鬧了。

賈政和王夫人以及三春姐妹都盡量想讓賈母開心些，賈母也隻好強顔歡笑。幸好還有薛姨媽一家一起陪着，才顯得熱鬧一點了。

過了新年，正月裡又是各處親友來拜訪。其中地位尊崇的人，賈母也要親自接待。

那日，南安太妃和北靜王妃都來賈府略坐了坐。往年她們斷不會親自拜訪，據賈母所想，應該是看到賈政這幾年屢屢被皇帝看中，因此他們幾家也都以為應當重視些，所以才來走動。

南安太妃又說賈家的姑娘都極好，就想看一看。正好林如海帶着黛玉也來拜訪，賈母便吩咐人将黛玉探春寶钗都叫來。迎春行動不便，惜春年紀小，賈母就沒讓她們兩個過來。

前幾年賈母壽辰時，南安太妃也曾見過寶玉和探春，隻是又過了這幾年，沒想到探春更出色了，黛玉和寶钗兩姐妹也是沉穩大方，溫和娴靜的。

閑話幾句，又賞了禮物後，三個孩子便先離開了。

而南安太妃卻有了别的心思。

她看着賈母，笑問道“不知幾位姑娘可都相看好了人家？”

南安太妃此話卻戳中了賈母的心事，讓她聯想到迎春的事，雖心裡不太情願，但面上不顯，笑答到“她們年紀還小呢，還沒有考慮這個。 ”

“這麼好的姑娘，趁早相看幾個好人家，也是好的！”南安太妃說罷，就喝了口茶。

北靜王妃不過二十多歲年紀，此時也附和道“前幾日倒見過幾家公子，十五六歲的年紀，也是品貌不俗，堪稱青年才俊呢！”

王夫人一直注意着賈母的神情，此時見賈母無意附和，她就補充了一句“太妃和王妃有所不知，這幾個姑娘自小體弱多病，她們也都是一處長大的，三個人吃的藥一年四季都不曾斷過，如今年紀還小，老太太心疼，就想着多留幾年呢！”

“正是這樣。”賈母也笑着點頭，很是贊同王夫人的說法。

雖這樣明擺着拒絕了南安太妃和北靜王妃，但為了孩子們，也少不得表明态度了。賈母無心靠着姑娘們攀附權勢，這大約也是迎春的事讓她得到最深刻的感受吧。

南安太妃也沒有不悅，點頭笑說“也是這樣道理，咱們這樣人家的姑娘當然不愁出嫁了，不如多留幾年，全家團聚，也是好的。”

“老太太心疼孫女們，自然要多為她們想了！”北靜王妃又道“隻是日後要看人家，我可是自願做個媒人的！”

賈母和王夫人聽了，自然面上更要感謝她們的理解和體諒。

邢夫人雖一直在旁陪着，隻是想到迎春不得來，自己也插不上話，心裡竟然也有些無趣，就隻是陪着吃茶看戲罷了。

心裡也不由得遺憾，自己嫁到賈家多年，也沒有個一兒半女，不然此刻，也該考慮孩子們的親事了。如今已五十歲的人了，身邊也沒個知冷知熱的。嫡子賈琏和她不親，迎春雖尊敬她，但她自己又看不上迎春。況且丈夫賈赦又是那麼個人，自己更沒意思了。

想到這裡，邢夫人不禁多喝了幾杯酒，待送走南安太妃和北靜王妃後，邢夫人面色微紅，已有三分醉意了。

賈母累了，便無意再會賓客，回去歇着了。邢夫人看着王夫人獨自應付着賓客，難得主動陪着一起應酬。席散後，二人還一同去看了迎春。

正月裡王夫人和李纨都忙着應酬，家務事隻能都交給探春。幸而她一年多鍛煉下來，已經很是得心應手，雖然累一點，但并沒有半分疏漏，反而較之平日，下人們行事更謹慎小心。

*

初八日中午天陰沉沉的，到了傍晚就開始下雪。

探春晚上還要向王夫人彙報一天的大小事務。當晚賈政自然也在，他又将寶玉和賈珠李纨賈蘭都叫了過來，一家三代人難得這樣團聚。沒有任何雜事幹擾，也沒有需要謹慎的地方，發自内心的平靜放松。

至親血緣的關系就是無需做任何額外的事，自然相處，就足夠親密。

地下一盆炭火熱烘烘的，炕上賈政賈珠寶玉父子三個坐在一處，讨論着寶玉讀書的事。探春像小時候那樣窩在王夫人懷裡，李纨抱着賈蘭，逗他說話。

連探春這樣冷靜自持的人，都不禁覺得心裡暖融融的，平淡的喜悅快要溢出來，她舒服得眯着眼睛。王夫人一下下撫摸着她的後背，像撫摸一隻橘貓。

探春忽然感到有人拽她的發辮，一睜眼就看到賈蘭圓嘟嘟的臉蛋離她極近，很快地在她臉上親了一下，又嘻嘻笑了起來。

“這麼小，就這麼調皮了嗎？”王夫人摸了摸賈蘭的頭，語氣中滿是對小孫子的喜愛。

賈蘭不過三歲多點兒，話都說不清楚，長相又極可愛，俨然是小時候的寶玉。

王夫人雖心裡喜愛賈蘭，卻是讓李纨自己撫養的，平日也很少插手管教。因為她心裡知道長子對母親的重要性，自己不能也不應該剝奪兒媳婦的天性。

探春起身抱着賈蘭，拿了一塊點心逗他玩。旁邊的寶玉看到了，就笑着指着探春，剛想開口打趣一句，立刻覺得不妥，就沒說話了。

“瞧你那樣，肯定嘴裡沒什麼好話！”王夫人看到寶玉欲言又止的樣子，首先出言笑他。

寶玉心裡知道剛才想說的話極不妥當，也不出言辯解，有些尴尬地皺了皺鼻子。

“二月份你打算先去考一次試試嗎？”賈珠笑問寶玉。

賈政也含笑看着寶玉。

寶玉認真地點點頭，說道“我入學雖早，卻一直懶怠考試，如今理應當抓緊時間才對。就算僥幸過了這三場，以後要走的路還長着呢！更不應該輕易放棄！”

王夫人難得見寶玉這樣知道上進，高興地紅了眼眶，口中隻念道“我的兒，你終于長大了···”說罷，眼淚卻掉了下來。

探春見狀，忙和李纨一起安慰王夫人，撿一些誇獎寶玉的話來說。

賈政其實并無所謂寶玉能不能考的中，但寶玉如今有這樣的志氣和決心卻讓他尤為驚喜，就拍了拍寶玉肩膀笑道“不論考中與否，重要的是學習與磨練心志。”

賈珠聽了，便細細說了一些自己當年考試的經驗，又叮囑了許多小事。寶玉認真讀書也才三個多月，賈珠并不抱多少希望，這次考試隻當做為寶玉積累經驗了。