門被推得更開了些，周越與書生們目光炯炯，好似山野間幾日未覓得獵物的惡狼。

幾盞微弱的宮燈先進入眼簾，領頭的那位中年男子穿着皂青色圓領太監衣，腳下踩着長筒靴，大腹便便，走起來既輕巧又笨拙。

緊随其後的是一群穿着灰藍色太監服的小太監，天色太暗，看不清他們抱了滿懷的究竟是何物。

人數之衆，宛如長龍。

雖不認識這位大太監是誰，但眼前盛大的陣仗讓周越隐隐感到了希望。

若非久跪後雙腿乏力，他險些要蹦起來。

“公公，”周越膝行幾步趨近，問道，“你可是帶來了陛下的旨意？陛下是怎麼說的？”

面對眼前一張張希冀的面孔，賈得全渾濁的眼珠轉了轉，掠過一絲不忍。

他的緘默是另一種回答，周越下移目光，發現他手中空空。

雨中燈火晃得厲害，人心亦不安。

江瑾淞握着傘的五指用力至骨節發白，才沒使傘被風雨掀翻，但他清晰聽見傘骨不堪承受而彎折的脆響。

賈得全無法一直緘默，他是帶着皇命來的，總得啟唇說話：“諸位學子，快些起來吧。九日後你們還得參加會試，切莫在雨中久待染上風寒。”

“你們皆是陛下心中的棟梁之材，陛下憐惜你們的身子骨，特叫咱家來為諸位送傘。”他招了招手，讓身後的小太監們上前，将帶來的傘分發給衆人。

送傘？

他們淋着雨歇斯底裡地呼喊了兩個時辰，換來隻是一柄傘？

賈得全拿着傘的手在眼前伸了許久，周越卻沒有一點力氣擡手去接，雨水從眼睫上淌下來，倒顯得他在哭。

其實周越真想嚎哭出聲，他的腦子像撞上了一口大鐘，心底什麼念頭都沒了。失望與憤怒叫他抉眦，眼睛卻幹澀得不行。

“你可考慮仔細了，此乃君恩，”賈得全有意壓着原本尖細的嗓音，但這樣聽起來有些不倫不類，“你若是不接下，咱家不好交差啊，周越。”

聽見自己的姓名被他叫出，周越在不可置信之餘感到了一種說不出來的懼怕。

來皇城之前，周越聽過不少士子在殿試面見帝王時有失儀态的窘事，那時他不以為意，總覺得天家威嚴遙不可及，君王左不過也是同他一樣要喫飯飲水的凡人，能有多麼吓人。

此刻親身經曆皇權的威脅，周越才明白是他想得太天真了：帝王賜予的恩威，任他心中不甘不願，不想接受也得接受。

喉頭滑動，周越開始為今日的莽撞感到後悔。

他艱澀地咽下口水，向賈得全露出溫良的眉眼，應了句微不可聞的“是”。

不知為何手指在顫抖，明明是觸手可及的距離，他卻還沒接到。

不期然一隻手橫過來拿走了傘，周越聽見青年幹淨的聲線響起：“公公，晚生的傘正好壞了，不若先給在下用吧。”

适才昏暗，賈得全未有注意到江瑾淞，此時則是不想注意都難。

内斂精明的眼掃過這位人群中唯一直立着的青年，對方穿着漿洗幹淨的粗麻衣衫，眉目清正，姿态自若，看起來全然不怕自己。

将用了多年一朝折損的傘丢在一邊，江瑾淞撐開了新傘，對賈得全颔首：“多謝。”

雖還嫩了些，意氣過重，但是個不錯的人物。

将青年從頭到腳打量了遍，賈得全在心中點評道。

清楚今日他萬不能惹出額外的仇怨，賈得全未有追究青年的僭越。

待确認所有書生都拿到傘後，他道：“大雨瓢潑，諸位若無旁的事要做，盡早歸家吧。”

在他口中，衆人費盡心思排布的聲勢仿佛隻是點和風細雨，做不得數。

但他背靠高聳的宮牆，承帝王的命令前來，代表着聖意。

這群寒門學子們頭一次這般清楚地認識到何為無法逾越的天塹。

作為集結衆人的領頭者，周越嗫嚅着說不出一句完整的話。

卷發書生踉跄着站起來，他那一頭卷發濕漉漉地黏在頰邊，在行至賈得全面前時欲複跪下，但被江瑾淞出手架住。

賈得全見狀，微眯起眼，燭光由下而上照出他面上的溝壑，成了道道陰翳。

“公公，陛下未有聽見我等的訴求嗎？”青年顧不上他的喜怒，直言問詢，“會試上發生了如此惡事，陛下難道不該給天下士子一個交代嗎？”