“說吧，發生什麼了？”

“陛下。”男人皺着眉頭略顯别扭地吐出這個對北境過分陌生的詞彙，并将情況如實彙報：“有部分部落，仍拒絕響應您的号召。”

“所以我們，要不要用些手段？”說出這句話時，他的目光閃過些許微不可查的忐忑。

“手段？”銳利的銀灰戳穿男人潛藏的小心思：“是你的意思，還是你們首長的意思？”

望着低頭放棄辯解的男人，米哈伊爾勾起唇角，起身輕輕拍過男人附于肩膀的斑駁冰花。

“我明白，即使我們迎來了統一，那些長久橫亘在曾經敵對雙方之間的仇恨與怨怼依然無法消解。”

“但現在不是内鬥的時候，因為我們還有更重要的目标要去實現。”

他轉身面朝牆壁上張貼的手繪地圖，思索片刻後緩緩開口：“普拉托夫部落，德米特裡耶部落，鮑麗娜部落……”

“告訴他們，米哈伊爾将會慷慨給予他們最後一次機會。”

男人從肩上暖意流逝的遺憾中回心，定了定神追問道：“假如那些部落繼續拒絕該怎麼辦?”

“是啊，怎麼辦呢？”白霧自口邊逸散，米哈伊爾喃喃給出答案：“屆時就把他們剔除‘荒民’群體。”

“避開暴力沖突，把他們趕走。凍土的地壤太過貧瘠，太過荒涼，無法供給背叛者、反對者與搖擺者所需的養分。”

“剩下的一切。”他溫柔地摸了摸脖頸佩戴的圓月項鍊，擡頭隔空眺望夕陽的對岸：“皆交由偉大的蒼寒冰輪裁決。”

正東方，一抹清寒悄然浮現地平線之上，宣告白日的又一次隕落，再一次死亡。

而普拉托夫部落的營地大門處，伊娜結束了為期一天的行醫，與索菲娅正手牽着手，溫婉回絕了皮特的挽留。

“不再多留些時間嗎？不是醫者，隻作為客人，讓我們盡一番地主之誼如何呢？”

“非常感謝你的邀請，但我們還有其他行程安排。”年長婦人眼底歉意滿盈，語氣卻是金石般的堅定：“趕在太陽還沒徹底落山前，我們必須啟程了。”

她垂眸揉了揉索菲娅的腦袋：“乖孩子，快和皮特叔叔說再見~”

“再見！”女孩依依不舍地揮動手掌：“我會一直記得你們的，等以後再遇到，可不要忘了我啊！”

她喜歡這群“荒民”，尤其對方口中被稱作文學的事物。那股源自靈魂深處的同頻共振，索菲娅将永遠銘刻于心。

“或許我也可以試着寫點東西？”前所未有的沖動萌生的刹那，便已經無法遏制，隻能任其勃發。

“提燈之母”并非純粹象征性的修飾。伊娜确實有一盞提燈，充當路途照明之用。

昏黃摻雜溫暖的光亮驅散未可知的黑暗，最後伊娜舉手行了荒民簡單卻意味深重的告别禮：“皮特，我們就要離開了。”

“希望未來重逢之日，你依然身體硬朗，健康地活着。”

宛如詛咒的詞句，蘊藏着真摯、熱烈乃至滾燙的祝福。

“也同樣祝願你，伊娜，還有小索菲娅。”拳頭捶打胸口響起沉悶鼓聲，他重新爬上哨塔，目送兩道背影漸行漸遠。

大的護着小的，小的攙着大的。北風吹動厚重裙擺，新雪覆蓋步痕，終于消弭無形。

昨日的年輕哨衛走到皮特身邊，眼含期待：“皮特大叔，既然她們已經離開，今天就沒其他事情了，對嗎？”

“那我可不可以……”他扭扭捏捏地掏出懷裡零散的手稿，它們被保存得完好無損，足以看出主人的用心。

“滾吧滾吧。”皮特沒好氣地擺了擺手，毫不掩飾笑意：“這裡有我負責看守就行，趕緊去文會宣讀你的‘大作’吧！”

“嗚呼~謝了大叔！”

昨夜因事務纏身未能及時參與晚宴的年輕哨衛，今夜勢必要奪回應屬于他的“榮耀”。

可惜混亂總是不期而至，打破多數人夢寐以求的平靜與祥和。一支利箭沖過風雪的阻撓，精準打擊到哨塔頂端的舊金屬鐘。

咚——咚——

伴随平日裡用于警示危機的鐘鳴響徹夜空，呼喊聲和奔馬聲競相震顫于耳旁。

“叫你們部落的首長出來，有米哈伊爾陛下的口谕！”

皮特認識這道聲音的主人，昔日不死不休的敵對者，如今荒民王者最忠誠的鷹犬與爪牙，卑微又狂熱地為米哈伊爾奔走呼号。

即将陷入沉睡的部落已然清醒，一顆顆腦袋相貌各異卻同樣惶恐，自房屋、營帳或道路兩旁向大門探伸。

“停下你們的腳步！”

年輕哨衛及時趕回崗位，下意識仿照先前應對伊娜兩人的措施拉開弓弦，卻被皮特死死止住接下來的行動。

他疑惑地看了看皮特，雖然内心極度不解，但手比大腦更快遵循了長者的指令。

“看好這裡，我去叫首長。”

“假如他們硬要強闖大門的話。”皮特搖頭歎息，語重心長道：“以保全你自己為主。”