仆人及時的通報暫且撫平了夏洛克的狂躁，他冷哼一聲走到鏡前，細細打理儀表，連頭發絲都必須調整到完美無瑕的弧度。

“安東尼奧。”

“父親，我在。”面色病态蒼白的青年卑微低垂着頭顱，乖巧湊到父親身旁。

“你随我一同迎接城主府的貴客。身為我親自指定的繼承者，要會多看、多學，懂嗎？”

“遵命，父親。”

夏洛克對兒子百依百順的行徑非常滿意，這讓他久久幹涸的虛榮心難得遭逢甘霖。

“另外有件事情。”他扭頭看向仆人吩咐道：“記得将這條消息告訴今晚到訪的來賓，尤其我曾圈過名字的那幾位。”

“當然，千萬不能太過刻意，最好讓他們自己産生好奇而問詢。”

沒有理會對方為難的神情，夏洛克握拳清了清嗓子，自顧自地朝宴會廳外走去，并命令安東尼奧緊随其後。

終于抵達莊園大門，首先映入眼簾的便是光火中護衛盔甲胸口代表身份的标識，證明他确實來自城主府。

而這位護衛此刻正手捧木匣，将視線轉向早已深陷期待的男人：“張伯倫子爵，阿什莉城主命我送給您一份禮物，再三強調必須由您親自接收。”

“哦？城主大人如此大費周章，裡面究竟會是什麼呢？”

夏洛克盡力壓抑激動，裝模作樣地試圖與護衛攀談，可惜對方自始至終沒有接過話茬，隻是沉默地反複前遞木匣，眼神催促。

“唉，替我多謝城主大人的美意。”護衛的“不識擡舉”令他有些惱火，但他從未愚蠢到大庭廣衆之下和城主近衛起沖突，唯有捏着鼻子親自收下所謂的“禮物”。

待場地重回甯靜，他才不緊不慢昂首闊步返回宴會廳，若無其事環顧四周，不出意外地發現衆人此時幾乎将全部心神都聚焦于他，視線暗含熱切。

突如其來的沉默往往會導向尴尬，但這次不一樣，起碼夏洛克十分享受萬衆矚目的焦點位，讓他仿佛成了無上尊貴的國王。

“方才，阿什莉城主特地遣人送來了一份禮物，指名道姓要求我親自接收，所以不得不暫時缺席。如有失禮，敬請包涵~”

他懷着希望打開木匣，發現其中靜靜陳列着一封卷軸，是通常被用作晉升、提拔或褒獎的款式。

呼吸不着痕迹地變得粗重，他閉上眼睛，在旁人提議公開前便已迫不及待地交予安東尼奧開始宣讀。

“我的兒子，未來張伯倫家族的掌舵人，就由你散播這份榮耀如何？”

“我曉得。”他謙恭接過卷軸，把頭垂得更低了些，充滿鋒芒的筆迹随紙頁展開而顯露面前，讓他好似再次實地觐見了那位雷厲風行的凜冬城主。

“親愛的夏洛特子爵，我已經讀過了你針對北線戰事提出的獨到見解與計策，算得上相當具備幻想色彩的作品。”

文字隐約有些古怪，但安東尼奧依然硬着頭皮念了下去，隻是不敢再擡頭觀察夏洛特的表情。

“……‘放棄北線無用的平民，專注進攻而非防守，把軍力分配到更有價值的地方’……”

“旁人無權對你的價值觀做出評判，可我認為，但凡心懷基本良善之人，都不會将‘利益’當作一切思考的金指标。”

通篇無有一句指責，僅僅客觀寫明了夏洛克的思維誤區，卻足以讓他的所有憧憬破碎，并把他本就透薄的臉面踩入塵泥。

這次晚宴終究以一場笑話收尾，而夏洛克始終緊閉唇齒，如同被時光風化的塑像。

他将自己關入卧室，命令任何人未經允許禁止入内，接着行至書架旁，從角落裡精準抽出一本舊書，低聲呓語。

“你們逼我的，這是你們逼我的。”

名為“異神降臨”的古老儀式被詳細記錄在冊，據說能夠通過與神明交易獲得所有，隻需付出一些微不足道的代價。

匕首劃破掌心，夏洛克強忍疼痛繪出陣圖，按照流程呼喚遙遠未知存在之名諱，于是變故發生了。

從某個角度來講，張伯倫家族的底蘊确實深厚，就連流行于無數紀元以前的知識都能搞到。

隻可惜自神明接連消亡，諸神被迫脫離塵世，再難真身幹涉世界之後，類似儀式通通喪失了本應具有的功效。

而此次夏洛克之所以能夠成功，是因為無數巧合的疊加，使得某位剛剛降臨的倒黴神祇被強制換了位。

“汝之訴求為何？”

“我要張伯倫家族奪回屬于它的全部，不擇手段！”

神祇并未多言，隻是沉默地給夏洛克打上标記，很快便散去了身形。

但夏洛克卻誤以為自己已經完成了交易，陰暗沉重的念頭在這股底氣加持下飛速滋長着，扭曲且猙獰。