隔日，老太爺和一衆子孫歸府。

陳家一大早就熱鬧起來，江氏沒料到老太爺回來的這麼早，急匆匆地去找大夫人白氏議事。

将至辰時，陳家的馬車入了揚州城。

老太爺年紀大了，又日夜兼程，臉色有些不好，還好有陳恕寸步不離地守着，并未出什麼大事。老太爺靠在軟枕上閉目養神，喃喃道：“也不知我那翡翠珍珠怎麼樣了，真怕你爹給我養死了。”

陳恕唇邊勾起一抹笑，“太爺爺放心吧，有大伯母和我娘在，翡翠珍珠定然無恙。”

翡翠和珍珠是老太爺最喜愛的兩隻鹦鹉，翡翠是隻牡丹鹦鹉，通身青綠，隻頭頸是豔麗的朝霞色，珍珠是隻圓滾滾的玄鳳鹦鹉，蹲在鳥籠裡像隻雪球。

老太爺愛養鳥，這回趕着回府，也是擔心府中下人伺候不好他的小鳥。

老太爺笑了笑，“你說你跟着我這麼些年，怎麼沒學到我半分？平日也不見你對這些玩物感興趣，就愛捧着書，你爹還怪我把你養成了個書袋子。”

陳恕抿唇一笑，卻并不答話。

他不好說出原因，鳥雀生性愛自由，被人豢養在籠子裡，雖然好吃好喝地被伺候着，可他常常覺得傷懷。

太爺爺若是聽了這話定然不高興，陳恕從不願惹他生氣。

兩人絮叨一會兒的功夫，便到了陳府門前，下人們一大早就将宅邸門外這一片地灑掃了好幾遍，一粒灰塵也找不着，大夫人和江氏帶着一衆小輩，靜靜地等待着馬車的到來。

陳恕扶着老太爺下車，後頭陳愈陳瑩跟着老爺，幾人才下馬，大夫人和江氏等人便迎了上來。

“老太爺和爹一路辛苦。”大夫人帶着衆人行禮，一臉笑容，陳恕退至一旁，将陳愈和陳瑩帶到江氏身後。

大夫人在前面同老太爺寒暄，江氏不好與陳恕說話，隻能用眼神詢問長子，陳恕輕輕颔首，表示此行順利無憂。

老太爺精神不濟，阻止了大夫人滔滔不絕的關懷，擺擺手道：“好了，我先回去歇一歇，晚些時候你們再來。”

陳家老爺陳濂連忙道：“爹，我扶您回去休息。”

老太爺都要走了，剩下的人也都相繼離去，江氏正想同幾個孩子說說話，豈料陳恕淡淡道：“娘，孩兒衣衫不潔，回去梳洗一番再來看您。”

江氏一梗，隻好放陳恕離開。

兩個小的方才還規規矩矩地任陳恕牽着，等哥哥一走，立馬歡天喜地地撲上來，疊聲叫“娘”。

江氏一手摟一個，心裡卻有些失落。

恕哥兒太懂事，太講規矩，除了對老太爺，對二爺和她都算不上親熱。

陳恕不知江氏所想，他不太喜歡這樣熱鬧的場面，本想回虹園去，想到老太爺可能在歇息，于是腳步一轉，往聞溪院去。

他不常住在這裡，因此院子裡伺候的下人也不多，見他突然回來，每個人臉上都帶着拘謹恭謹，不敢多看他一眼。

陳恕徑直入了内室，小厮墨竹捧來幹淨的外袍伺候他換上，順帶禀告近日家中發生的大事。

陳恕便知道了姜貞的存在。

“太太接濟了個小姑娘，說是二爺故友之女，小的聽說，這姑娘似乎與您有婚約……”

墨竹隻當是說笑話說給陳恕聽。二少爺出門去了，他留守在陳家，自然知道姜貞的事，起初隻是說是二爺收養的好友之女，但這兩日，好多下人都在傳，說那位姜小姐同二少爺有婚約。

陳家最近幾年越發顯眼，本就有老太爺這個前朝太傅壓陣，二爺更是在一月前升任揚州通判，雖隻是正六品的官，但在揚州府，已是頂頂顯赫的人家。

大爺、二爺，老爺都是進士出身，如今二少爺年僅十一已過了府試，若八月院試一過，便是本朝最年輕的秀才。都說待過個幾年，陳家宅前又要多立起一道進士牌樓了……

老太爺出身鄉野，這一年多來，打着舊友名号上門的人家絡繹不絕，還好是二少爺常年在外求學，不然府中光是“未婚妻”，恐怕都能站滿小花園。

墨竹不在意地道：“少爺不必憂心，奴才見過那姜家小姐，隻與瑩小姐差不多大，一團孩子氣呢，且聽說是從河間府鄉下來的，好似沒學過什麼規矩。”

言外之意是，這樣小門小戶裡的姑娘，是不會與陳恕有任何瓜葛的。

陳恕蹙眉，輕斥道：“墨竹，你越發沒有規矩了，姜小姐既是夫人的客人，何容你指點？”

他語氣不重，但墨竹卻臉色大變，兩股顫顫伏在地上，連聲告罪。

二少爺重規矩，也怪他一時不察，才導緻禍從口出。

“罰你半月月錢，下不為例。”

陳恕擺手讓他下去，理好衣衫後沒有帶人，獨自往和方院去。

臨近正午，日頭正盛，他行于樹蔭下，臉色稱不上明媚。

他過了府試之後，也有幾個謊稱與他結過娃娃親的人家尋上門來，無一不是被母親打發了，這一回緣何破例？

姜家小姐……

陳恕忽的記起，前幾年，父親有一段時日格外消沉，據說是因為一位姓姜的友人突逢大難逝世，一向不信神佛的父親，還親往寒潭寺給那位友人做了法事，點了長明燈。

有一日父親醉酒，他進去勸慰時，還被父親拽住，哭哭啼啼地說了好一通酒話。

“我與你姜叔叔，差點就成了兒女親家，若是當年我能勸他離開原武縣，他也不必……”