鄉試一共三場，初八、十一、十四各一場，這幾日中，陳家上上下下都繃着一根弦，即便陳家出過四個進士，但這四個加起來也沒有陳恕的天分，陳家一代比一代沒落，老太爺更是曾斷言，将來陳家隻能靠陳恕支撐門面。

陳明修見妻子憂慮的整夜睡不着，寬慰道：“夫人莫愁，顧兄說了，此次恕哥兒是十拿九穩的。”

江氏知道，但她就是愁啊，雖然那簽文并不一定就能預見将來，但她就是沒來由的心慌。

此時的金陵，陳恕剛結束第三場考試，從貢院出來，先他一步出來的柳子澄便迎了上來，小聲問道：“瑾之，此回你可有把握？”

他嘴唇蒼白，嗫嚅着道：“我這回是沒指望了，無顔回去見院長和我娘。”

陳恕拍拍他的肩膀，平和道：“柳兄何必如此消沉，結果未知，我也不敢說有十足的把握，夫子也說了，此次隻是一試，将來還有機會。”

柳子澄渾渾噩噩，他不敢說他在做最後一場策問時，解錯了題目，這回這怕副榜也中不了。

兩人回到客棧，不久後，林知遠和阮從南也相伴而歸，阮從南一臉憔悴，回來便抱怨這回抽到的是臭号，他這三天差點沒被臭氣熏暈，别說好好答卷了，就是看卷上的字都發暈。

他看向林知遠，勉強笑了笑道：“知遠這回應是穩當了，你們二人如何？”

林知遠沒接話，但臉上帶着隐約的喜悅，像他們這些學問已經有一定造詣的，答完題，其實心裡就有數了。

陳恕也知道這回自己應該能中，但他不喜高調，隻是平靜道：“我已盡力，隻觀來日。”

至于柳子澄，他半點笑不出來，紅着眼回屋裡去了。

四人心情各有不同，這一夜，與他們一樣無眠的還有許多人。

因九月底才放榜，所以四人并不打算在金陵長住，柳子澄和阮從南都按原路回東山書院，陳恕和林知遠則打算回家。

在碼頭與同窗道别，陳恕踏上歸家的路途。

與此同時，金陵府衙中，巡撫夏文宣也正想着陳恕。

他身旁坐着喝茶的男人笑着問道：“撫台怎的心事重重？我聽說這回鄉試才子諸多，當是我朝之福啊。”

夏文宣撫須道：“姚禦史也聽說了？此回東山書院、明台書院那幾位，确實不俗，但……”

姚禦史不解道：“既然有英才，還有那陳氏麒麟子在，撫台何須憂愁？莫非還擔心這些人落榜？”

他是此次鄉試的監試，有權決定中舉的名次。

夏文宣擺擺手道：“非也非也，姚禦史，老夫便與你說實話吧。”

他從袖中取出一頁紙遞給姚禦史，“你瞧，這是那揚州陳恕所作。”

鄉試前，各地學子齊聚金陵，多會鬥詩比文以彰風采，陳恕并沒有像林知遠一樣四處揚名，隻參加了一回鬥詩，然而他的詩文一舉奪魁，夏文宣命人騰譽下來，一見也驚為天人。

姚禦史也看過之後也難掩驚喜之色，贊歎道：“咳珠唾玉，又不失情韻，真乃佳作，此子盛名其實啊！”

夏文宣神色複雜，颔首道：“是，姚禦史也看出此子不凡，我與他見過一面，其人沉靜平和，心懷大志，将來必成大器，早日發達，也無不可，但若錘煉幾年，更不可限量。”

姚禦史沉吟片刻，明白了夏文宣的意思。

按陳恕的才華，這回中舉應是闆上釘釘的事，但他才十三歲，若是太過順利，或許會飄飄自得，移了性情。

夏文宣拱手道：“當然，這隻是我的想法，至于到底取不取中此人，還請禦史斟酌。”

姚禦史心中已有了決定，朝夏文宣輕輕一點頭。

*

秋霜覆蓋草葉之時，陳恕回到了陳家。

陳家人雖然都牽挂他的鄉試，但老太爺耳提面命，不許衆人在陳恕面前打聽，但陳恕自己卻不在意，歸家後先去拜見了長輩們，接着便将自己當時答得策問默下來拿給老太爺看。

老太爺看過後，心裡也有數了，陳恕此次答得不錯，中舉應不是難事，就看最後是第幾名了。

他寬慰道：“倒也不必追求解元，你年歲尚小，能中便是了不得了。”

陳恕也笑道：“太爺爺，我也這樣想，此番去了金陵，才知天地廣闊，若僥幸得中，還需勤勉。”

老太爺滿眼欣慰，雖然兒子孫子都不中用，但好歹陳家有個恕哥兒能站出來。

從素心堂出來後，陳恕徑直往和方院去。