頂着陳恕的目光，姜貞故作鎮定道:“恕哥哥，這次可要寫信給二爺二夫人，告訴他們這個好消息？”

陳恕慢條斯理地道:“暫時不用，等殿試結束，我再給家中寄信。”

他輕輕笑了一聲，“聽聞你已想到了辦法解決周家的事？”

姜貞彎唇，杏眼閃着光，“是呢，不過還不能告訴你，恕哥哥等我好消息便是！”

陳恕忍笑，不願拆穿她，順她的意道:“哦？貞貞想到什麼好法子？我等着你就是。”

姜貞總覺得陳恕在哄她，不過他臉上的神色又那麼認真，咬了咬唇，還是決定不告訴他。

她想不依靠别人，自己把這事兒給解決了。

二人走走停停，盡管舍不得，但回去的路隻有那麼一小段，在垂花門前道别後，姜貞回院子裡繼續準備去周府的打扮。

陳恕也有的忙，會試還不是最後一關，還有殿試，那是在天子眼下做答，他必須好生準備。

三日之後，二百一十名貢士一齊踏入皇宮，走過宏偉的南天門，進入奉天殿參加殿試。

與會試不同，殿試隻考時務策這一道題，也不是在号房中作答，依據會試的排名，每名貢士都有一張短幾，筆墨紙硯都無需自帶。

奉天殿是專做考場的宮殿，每三年開啟一次，其内藻飾華貴，一水的青磚鋪地，殿中有來自各部的官員肅立一旁，但無人發出聲響，陳恕因為排名在前，座位也在前面，從他的角度，也隻能看到皇上身旁内侍的皂靴。

所謂天子門生，其實還差的遠。

他随着衆人叩拜，隻聽那禦座上傳來一聲平淡的“平身。”

不過即便是這樣平靜的一句話，也讓下面的一些貢士唬破了膽，面色如雪。

陳恕垂眸，隻盯着自己腳下，依着規矩，來到自己的座位上，靜靜等待開考。

正如底下的人在揣測皇帝一樣，禦座上的天子，同樣也在觀察下面的這一群貢士。

明熙皇帝今年正值不惑之年，身處壯年，本該是精神昂揚，然而他在太後腹中時便遭毒害，身體一直不好，若非皇室子嗣凋敝，也不該他坐上這個位置。

不過他并不算昏庸，雖資質平平，但運氣一直不錯，手握先帝給的輔政大臣，又遇到幾個能力卓越的臣子，雖朝廷鬥争不止，但好歹是将江山穩固下來了。

這兩年他越加感到身體不适，吃丹用藥也不見起效，明熙帝怕自己就這麼撒手走了，給太子留下後患，于是這兩年裡，都在暗中培養自己的人手。

王首輔是先帝托孤的重臣，又是國舅，有他在，的确可鎮百官，但一旦他走了，太子恐怕控制不了。

明熙帝想在這兩年的新進進士裡，選幾個家世清白又有能力的年輕人，替兒子鋪路。

新進的這一批貢士裡，有幾人是他十分眼熟的官員的孩子，明熙帝在心中梳理幾遍，歎息一聲，這些人幾乎都與王家有理不清的關系。

他的目光掃過衆人，殿中坐着的貢士們都在低頭筆走龍蛇，看不出什麼不同。

若真要說，隻能通過外表看出哪些人氣質不俗。

明熙帝的目光定在第二排正中央的那端正的身影上。

這一批貢士中，就數這人長得最出衆。

好似還是從前陳老大人的曾孫子。

陳恕并沒有察覺皇帝在看他，細緻地作答完畢之後，他沒有像有的人那樣四處打量，惴惴不安，而是又檢查了幾遍，直到确認自己的卷面上沒有任何差錯，才慢悠悠地放下筆開始靜坐。

明熙帝将這一切都看在眼中。

殿試之後，陳恕受柳大儒邀請，去柳府參加了幾次詩會，倒是認識了不少同科。

陳家的家世不必多打聽，雖然這一輩裡沒有特别大的權勢，但陳老太傅當年的威名仍在，陳恕又是有真才華的，盡管他本人克制疏離，身邊也很快聚集了不少志同道合的朋友。

姜貞見陳恕心情放松，便沒有詢問殿試的情況，想來恕哥哥也不會畏懼。

到了初三，用過早飯，方掌櫃便來接姜貞去周家。

今日姜貞是用心打扮過的，一身否青的暗紋繡白蝶煙羅衫，配上縷金挑線留仙裙，頭上并沒有繁冗的珠钗，一對珍珠簪子，并上那支碧玺銀絲貓兒簪，走出去讓見慣了美人的方掌櫃都愣了下神。

坐進車裡，方掌櫃福至心靈，贊歎道:“姜小姐這招實在是妙。”

馬車不多時就到了周府，坐落于西大街的這一處宅邸，從外到内都彰顯着主人的富貴，雕梁畫棟，飛檐青瓦，無一處不精緻。

下人們将他們帶到周夫人待客的正廳，便不管他們了。

不過姜貞能察覺到，那一重重珠簾後，不時有人在窺探他們。

她拈起一塊芙蓉糕吃起來，心想這周夫人實在有趣，既不耐煩招待他們，又不願舍下每個月送來的這點首飾。