竺少艾來三喜峰大半年了，她原是狻猊軍第七營的參将，因有“補天”之能，在軍中兼領武備庫，同時還管着大夥兒的錢袋糧額，是狻猊軍上下最不想得罪的人。柳今一與她同期入軍，她最早也如代曉月一般，在第一營就職，直屬于廖祈福麾下，後來因其剿匪有功，又善籌謀，懂經營，被廖祈福破格拔擢，成為狻猊将之一。

這些年竺少艾仗打得不多，她專辦軍務，用人理财從不出岔子，再窮的營到她跟前，她都法子讓大夥兒吃上飯，至于武器裝備更不必說，一場仗打完，隻消讓她過目一番，缺什麼，怎麼補，她總能給出個章程辦法。是以她雖然把式力氣不出挑，但是大夥兒都服她，她無論去哪個營、辦什麼差，大家也都情願賣她幾分面子。

以前柳今一籌糧，最愛跟着竺少艾，因為她們幾個自己進縣，都要瞧人臉色，事情辦起來也跌腳絆手，隻有思老不用，她去各縣衙門，人家夾道歡迎，吃喝供應從不短缺。都道口碑似劍，稍有疏忽就易讨人嫌，可是這麼些年下來，蒼天女的诨号依舊響當當。

“我這邊糧食不缺，但錢沒幾個，”竺少艾坐在對面，“飯你大口吃，算是我請你的。”

她二人早離了天女廟，此刻正坐在兩張杌子上，面對面地吃飯。柳今一還捧着那供碗，從邊上撿起筷子，問：“你這些日子就住在這裡？”

“狡兔三窟，我藏身之處多着呢，你如今是外頭來的，少打聽。”竺少艾掰開窩頭，分她一半，“你别小看這屋子，這都是從前打獵用的，遇上大雪也壓不塌，又牢固又方便。”

這屋子低矮，有些年歲了，四面牆角龜裂，門窗邊縫也都漏風，但好在住的人勤快，把這些地方都用幹草拌泥給糊上了。

柳今一有什麼吃什麼，她跟竺少艾先在盤子裡打了一架，赢了，就把那丁點肉片撿走，說：“我看外頭的村子全空了，人都讓你給藏山裡來了。”

“你這就猜錯了，人不是我藏的，”竺少艾朝那窄小的窗示意，“韓嘯那混賬玩意催征又搶人，把這地鬧的，人都拖家帶口地跑。你也知道，從這走水路隻有兩個去處，一個是狐州府，一個是朝州府，可就慘了，這兩個地方都跟韓嘯沾親帶故，大小官員豺狼成性，大夥兒跑過去，不過是讓人換着花樣繼續欺壓，最後怎麼辦？隻能往這片山嶺裡跑。”

她咬了口窩頭，又說：“我來的時候，官府明令禁止底下的人聚衆，那就是怕有人反。這幾年貪官污吏多了，在無骨河邊橫征暴斂，搞得民怨沸騰。去年還聽姑娘們唱，說山嶺裡有桃花源，甯可進去讓豺狼虎豹吃了，也好過在外頭受人逼迫。”

“苛政猛于虎，原就是這個道理，”柳今一道，“從前在學堂上别的都記不住，唯獨這句，一下子就說到心裡去了。”

竺少艾說：“還提學堂，你上過幾回學堂。”

柳今一道：“我有三娘給請的小竈！”

“三娘最惦記你，你回頭給她寫個信。”竺少艾把窩頭一股腦吃了，扭頭看她，“話說你怎麼知道我在這兒？”

“一開始也不知道，”柳今一裝傻充愣，“進來才發現的，這不是巧了嗎？天注定你竺思老要請我吃飯。”

“我近來聽說，朝州府有百十來個山匪，也都是女人，”竺少艾喝茶，“她們神出鬼沒，專打朝州府的精兵，搶糧也搶甲。這事你路上聽說了嗎？”

柳今一也喝茶：“沒有啊。”

“那就怪了，外頭都說裡面有狻猊軍，幾百人訓練有素，簡直像支遊騎。”竺少艾擱下茶杯，“我還以為是你——認得的人呢，不是就算了。”

“我在外頭才認得幾個人。”柳今一喝了她的茶，眉頭直皺，“這酽茶我是一點都喝不慣，這麼苦。”

“酒你喝得上瘾，茶你還挑起來了。”竺少艾把壺提遠，“我喝這東西提神，天亮了還有一堆事等着辦，片刻都歇不了。原以為朝州府的形勢是你打的，還想為了這個，該給你一份酬金。錢麼，也不多，但總好過出去讨飯，可惜不是你……”

柳今一問：“多少？”

竺少艾說：“一個月前抄了個縣官，他在牆裡藏了幾袋銀子，那錢我有用處，不過又他身上搜出一袋碎銀……”

柳今一捧高供碗：“是我。”

竺少艾充耳不聞：“現下兵荒馬亂，誰知道天下會不會再出幾個廖娘、幾個施姐，我這頭人太少了，就等着拿這錢招兵買馬，這下也省了——”

柳今一把供碗捧過頭頂，很是恭敬：“天女娘娘，你聽我一句，是我，是我是我是我！”

“這錢該給你，但是，”竺少艾豎起一指，“我剛忘說了，我還有個條件。”

柳今一歎氣：“還有什麼細務吩咐？”