甯州的驿站雖名為“站”，卻規模不小，稱得上是閣館俨然、屋宇崇寬。此時站外有士兵把守，兩列人個個頂盔戴甲，腰間插着骨朵。有幾位背上還挂着弓，箭囊斜挂，令人望而生畏。過往路人一看便知，今日這驿站中有貴客。

而消息更靈通的，早就已經打聽到，這位貴客便是聲名遠揚的端明殿學士知永興軍司馬光。此人年少成名，才華卓越，剛正不阿，既是大儒，又是君子，還是重臣，即使在西北軍中，也有着不小的聲望；隻有一點令人生疑——永興軍是京兆府的軍額，司馬光不在京兆府待着，來到甯州城，究竟是有何要事？

與帶來的議論相比，司馬光本人此時的心情則很平靜。他坐在一張硬木椅上，正與面前的一位中年男子弈棋。窗外竹影影影綽綽，幾乎聽不到驿站外的聲音，隻有近處的幾股風吹過竹林的飒飒聲響。兩人雖然都是坐着，但都腰背挺直。司馬光姿态淡雅而莊重，對面的人則一看就是經曆過戰場的風霜，雖然穿着儒士的襕衫，腰間束帶，帶上也沒挂任何兵刃，但那種氣定神閑的姿态，并不是慣常面對千古悠揚文字的深思，而是慣常面對瞬息萬變戰場的敏銳。

中年男子執白棋，此時在整個棋盤上被分割為兩塊。然而這兩塊白棋雖然孤立無援，互不能救，但是各自為營，每一塊都已經發展出了不會夠被輕易吞噬的實力。

“司馬知軍不僅文章寫得好，下棋也下得好。”中年人呵呵一笑，拱手道，“在下已經輸了。”

“太尉何必自謙。”司馬光道，“某這一來，已算是叨擾；若是下棋還看不出誰輸誰赢，那就是在傲慢之餘，還加一層無禮。”

“如果司馬知軍無禮，那世上又有幾個有禮之人？”中年人歎道，身後一名侍女上前收拾棋局，一眨眼的工夫，就将桌面整理如新；另有一人快步上前，卻是一位甯州城衙的文官，端端正正向兩人行了禮，道：“甯州通判鄧绾持帖拜會。”

司馬光端詳這位文官，道：“應該還有一人。”

“鄧通判帶了一名随行侍從，準備了些禮物。”文官畢恭畢敬道，“并未見到其他人。”

司馬光若有所思，道：“請鄧通判進來。”

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新荊正在房中坐着，他面前桌上有一幅環慶地圖，是他上午從鄧绾那兒要來的。種師道坐在一旁，饒有興緻地看新荊在另一張紙上邊描邊改，已經描出了大概輪廓，正标注一些符号上去。

“聽說你拒絕了赴宴。”種師道開口道，“鄧绾本來就覺得那是鴻門宴，你這一拒絕，他整個人看起來更像要奔赴刑場了。”

“我不能去，也不該去。我沒法跟司馬光解釋為什麼我現在沒在秦州，而是在甯州。”新荊回憶着自己腦海裡的陝西地圖，嘗試在兩幅圖景之間找到一些交集。“而司馬十二這時候出現在甯州，多半是因為李複圭。鄧绾出手闊綽，賬目上恐怕有問題。這又趕上李複圭戰敗，甯州城能收監李複圭的手下并審訊處置——其中就包含你伯父種詠——說明鄧绾和李複圭之間是深交的。鄧绾這幾日一直在向我示好，可能不隻是為了以後前往京城，而是現在就拿我當擋箭牌，緩和司馬光給甯州帶來的壓力。”

新荊握着一支筆，一邊回憶渭水的位置，一邊繼續道：“鄧绾或者李複圭都是變法的支持者，但我不能因為他們的立場，而對他們的其他問題負責。我現在也沒有那種能量，司馬光根本就沒有邀請我，我不可能因為收了鄧绾一把刀，就主動站到司馬十二面前。”

種師道一怔：“你打算把這刀還給鄧绾？”

“不。你留着就行。”新荊搖了搖頭，“如果有需要，我可以回贈鄧绾其他東西，讓這事變成一個有來有往的朋友交往。”

“你們文臣就是事兒多。”

新荊擡眼盯了他一眼。“你們種氏，種放蔭種世衡為将作監主簿，種世衡蔭種谔為三班奉職；你父親選擇讓你待在伯父種谔手下打拼，多半是想讓你能從種谔的功勳上蔭一官半職。但種谔自己有兒子，你隻能排隊，蔭補一事遙遙無期，所以你父親又安排你在橫渠先生張載身邊學習，難道不是為了讓你在汴京考取功名？種谔雖然能打，難道能蔭你種家所有人不成？”

種師道：“……我雖在橫渠先生名下學習，但文章寫得一般。西北戰事不穩，整個河東路加上河西，這幾年來，根本沒能出幾個進士。”

“事在人為。”新荊搖頭道，“你如果想備考，我也可以給你改改文章。”

種師道一驚。他忽然想起另一件事。

種師道：“你……你是治平四年進士榜？第幾來着？”