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妙馨院裡，秦氏的嬷嬷将賬目對牌等物，盡數交給了領宋氏命來的尹媽媽。雖是交權，秦氏卻表現得低眉順目，柔柔地道，“賬簿對牌都在這了，媽媽看看可還有什麼缺的。”

尹媽媽檢查一番，見東西齊全，客氣地道，“勞煩姨娘了。奴婢還要回去和夫人複命，就先告退了。”說罷，就帶着丫鬟離開了。

尹媽媽走後，江宜瑤從躲着的内室出來，叫了聲“姨娘”，過去拉秦氏的袖子，急着跺腳，“姨娘，您就這麼把管家權交出去了？宋氏她憑什麼啊？”

秦氏揮手叫嬷嬷退下，在美人榻上坐下。她自是不願意把管家權拱手相讓，可妾就是妾，她還能與宋氏正面對上不成？隻怕宋氏巴不得她拿着權不肯放，好有由頭整治她呢。秦氏微微凝眸，“就憑她是你父親的正室，是進了江家族譜的宗婦。”

江宜瑤被噎住，噘着嘴道，“可那又怎麼樣？她生得遠不如母親您美！父親也更喜歡您啊……姨娘，你為什麼不去求父親？”

秦氏閉了閉目，耐着性子教導女兒，“對男人而言，正室美不美，隻是錦上添花。男人娶妻，素來看的是家世門第，再是品行能力。宋氏雖樣貌平平，可你父親娶了她，那便是對她滿意。我若去鬧，第一個厭煩的，就是你父親。況且，你以為宋氏為什麼敢一進門就來要賬簿對牌？背後若無你父親的首肯，她如何敢這麼做？”

江宜瑤沒想那麼多，聽姨娘這樣分析，她才明白過來，略委屈地抿了抿唇，抱住姨娘，“姨娘，父親他為什麼同意宋氏這麼做？他娶了妻，就不喜歡我們了嗎？”

秦氏看女兒哭了，本煩躁的心，也軟了幾分，細細地跟她說，“你父親怎麼會不喜歡你？你是他的女兒，這一點，無論如何都不會變。可男人的心是很大的，你父親心裡除了你我，更有他的仕途體面。宋氏就是他的體面，正室管家，是府裡的規矩，你父親不會容忍旁人忤逆他。這是男人的忌諱。你要做的，不是傻乎乎地和宋氏對上，而是以柔克剛，想方設法讓你父親多疼愛你幾分。人心就那麼點大，你占得多了，旁人就占得少了。”

江宜瑤受教地點頭，斂淚咬唇道，“那我等會兒去給父親送湯。”

秦氏聞言笑了笑，又和女兒叮囑，“你在我這哭過就算了，不許去吵你哥哥。他不久就要考試，容不得一絲分心。你可記下了？”

江宜瑤點頭，立馬跑出去準備叫丫鬟熬湯。

秦氏見女兒出去了，面上柔柔的微笑才落了下來。她到底是低估了老夫人的手段了。老太太平日裡吃齋念佛，一副不理俗事的清高模樣，做事竟這樣絕。她不過是圖謀了薛氏留下的嫁妝，都還未得逞，她便立馬說服江三爺娶了個宋氏來壓着她……這一招，真是釜底抽薪。

可她也是不懼的。一時低頭沒什麼，左不過一個忍字。就算宋氏現下靠着正室的地位，占了上風，可隻要她的瑤姐兒得江三爺喜歡，晖哥兒念書争氣，她照樣有出頭之日。

宋氏與秦氏第一次交手，以秦氏的服軟示弱告終，叫原本等着看熱鬧的下人們大失所望，不由得揣測，風光無限的秦姨娘這回怕是不行了。

外邊這些風言風語，秦氏自然有所耳聞，眼看着從前各種奉承自己的管事嬷嬷，全都一個個不見蹤影，她也隻隐忍不發，平日裡除了侍奉江三爺，其餘時候都閉門不出。這樣的日子，一直持續到院試張榜日。

今年院試，江明恒、江明晖、江明松三人下場，兩人榜上有名，隻江明松一人還稍差了些火候，落榜了。

沉寂了數月的妙馨院，更是一下子又如熱火烹油了。

嬷嬷打發走來探聽情況的下人，回到屋裡。秦姨娘正在屋裡和兒子說話，江明晖榜上有名，但以秦姨娘的身份，自是沒資格去前廳露面的，因此江明晖特意求了江三爺的許可，過來和生母說話。

少年面上帶了幾分激動與傲氣，跪了下去，重重地道，“我總算沒辜負您的栽培……我知道，姨娘這些時日聽了不少風言風語，那等子落井下石的小人，姨娘不要放在心上。兒子定為您争氣，替您博個體面！”

秦姨娘把他扶起來，柔聲地道，“姨娘知道，我的晖哥兒是個孝順孩子。快回前廳去吧，今日是你的好日子，别叫你祖父和父親久等了。”

江明晖道是，回了前廳。很快江老太爺也過來了，叫了江明晖和江明恒上前說話。老爺子一向把後輩科考之事，看作府裡的頭等大事。一來他自己便是進士出身，二來江家不是勳爵人家，這一代看着體面，可若是子孫不成器，用不了幾十年，就會被打回原形。

有上屆案首的江明霁珠玉在前，江明晖和江明恒這回的上榜，雖不至于叫江老爺子過于激動，可也是欣慰的，摸着花白的胡子道，“好，我們江家是後繼有人了。”

旁邊江二爺也笑着道，“雖說隻是院試，可兄弟同榜，也算是一段佳話了。”說着，拍了拍江三爺的肩，“三弟，今夜你我可要好好喝上幾杯。你瞧瞧你，去年明霁得了案首，今年剛得三弟妹這個賢妻，如今又是喜事一樁，好事成雙都不夠說你的了。”

江三爺也拱手，“同喜。二哥想喝，我自是舍命陪君子。”

宋氏站在一旁，看衆人道賀的場面，并未說話。回了正院後，屋裡靜悄悄的，宋氏靠在美人榻上想事，尹媽媽默不作聲地進來了，“夫人……”

宋氏睜眼，“什麼事？”

尹媽媽低着聲道，“三爺方才去了妙馨院了。”

宋氏沉默了片刻。尹媽媽是看着宋氏長大的，看着她不說話，心裡也跟着難受，低聲寬慰宋氏，“三爺是個重規矩的，要麼也不會您一進門，就叫那秦氏交了權。您是三爺明媒正娶的正室，可不要鑽了牛角尖……”

宋氏露出一絲苦笑。原來就連尹媽媽都看出了她的心思……閨中時，姐妹們私下會看些話本，她對那等子寫情愛之說的書，從來嗤之以鼻。卻不想，自己也有昏了頭的時候。那夢确實美，可再美的夢，總有醒的一天。

她回過神，坦然道，“我确實……這些日子，我确實有些昏了頭了。您放心，我不會如此了。”宋氏搖搖頭，不再想那些情情愛愛，皺眉說，“我今日也算看出來了。老爺子是個重規矩的，可再大的規矩，都比不過舉業。我剛進門，膝下無子，縱是第一胎就是兒子，也未必就得老爺子看重。”

尹媽媽遲疑，“您要是生下兒子，那可是三爺第一個嫡子啊……老爺子怎麼會不看重？”

宋氏笑笑，說出的話卻很直白，“嫡庶之分，在老爺子心裡，遠遠比不過家族興衰。一個牙牙學語的年幼嫡子，一個仕途明朗的庶子，老爺子會偏向誰，這不是很明顯嗎？什麼嫡啊庶啊，不過是騙騙女人的把戲。這天底下可有一道規矩，是說庶出的兒子，不許做官麽？庶出的皇子，不能做皇帝嗎？”