茶杯中蕩漾的水紋漸漸彌散，映出宮澤塵清晰的臉。他頓悟這楊戚二人的卑劣想法，胸口一緊，難以想象蕭榮那副凜厲的尊容如何經住污言穢語的攻擊。

“她不過是一個還沒我年長的女子，何故蹚這趟渾水？”他憤憤不平。

汪順從懷中掏出半塊玉牌，那是宮楚讓臨行前塞給他的，雕着宮家暗衛的蛇紋。

“三公子覺得，蕭榮為何偏偏此時來查驿站”他摩挲玉牌邊緣，“楊家霸占黎國兵權多年，皇上既要楊家守國門，又怕它擁兵自重。蕭榮這枚棋子落得妙啊……若她能扳倒楊恕雲，便是削了楊家一支爪牙；若不能，也算敲山震虎。”

宮澤塵怔住，帷帽薄紗被夜風掀起一角：“汪叔是說，皇上故意……”

“噓——”汪順将玉牌按在少年掌心，“意會便好，莫要言明。”

“可這楊家雖在西北雄踞一方，也沒見其做什麼出格的事啊，皇上為何要這般敲打啊？”

汪順原本是不願告訴他這些爾虞我詐之事的，但宮家而今已有插手朝廷的苗頭，宮澤塵作為宮家嫡子，将來有權接管宮家和嶺南，朝廷上的事也該多少了解。

“楊家早些年靠軍功邀賞，尚無野心壟斷朝中勢力。但近幾年，北拓疆域卻舉步維艱，仗越發難打，軍功也就越發難邀。楊家何以鞏固勢力？隻能向朝廷伸手。楊氏一族不單單在西北如日中天，楊肅胞妹楊漫天執掌中宮，嫡長公主昭陽又是儲君的第一人選，楊家權柄橫貫朝野邊關，已是皇權咽喉之刺。”

宮澤塵的指尖在茶湯表面劃開漣漪，倒映的燭火碎成點點金鱗。回想起母親的勸告，才深切見識到這西北的陰暗面。

“如此說來，這蕭榮是皇權的一枚卒子，楊家若吞了卒子，便要暴露咽喉；若退避三舍，皇家便另遣車馬長驅直入。若能攻退楊恕雲，蕭榮便可全身而退，可若不慎遇險，難保不會淪為皇上與楊家博弈的一枚棄子。”他攥緊拳頭，眉頭緊蹙。

汪順聽出這少年話語裡對那女官處境的憂慮，深知他正值意氣風發之年，唯恐他意氣用事。

他忽地開口，聲音低啞如砂紙擦過鐵鏽，“我可警告你小子，你當蕭榮是清官，可這西北的百姓或許正罵她是斷人财路的瘟神；你當楊家是惡虎，可滿朝武将誰不贊楊肅是護國柱石？”他擡手截住少年欲辯的話頭，“我且問你——若蕭榮真被構陷，你能如何？是沖到楊恕雲府衙前擊鼓鳴冤，還是連夜修書求宮家施壓？”

宮澤塵動了動喉結，帷帽薄紗被急促的呼吸掀起漣漪：“至少......至少該提醒蕭大人早作防備！”

“防備？”汪順短促地笑了一聲，“她若連這點算計都防不住，早被朝堂生吞活剝了。倒是你——“他傾身逼近，“西北驿道說到底還在楊家的地盤，你今日救蕭榮，明日楊家便能以‘勾結欽差’的罪名斷了宮家商路！你爹娘尚在嶺南，你二哥就要往端州押糧，宮家上下千百口人，經得起你一時意氣？”

聽了汪叔一番話，宮澤塵适才想明白，宮家百年基業，靠的就是謹慎權衡，明哲保身。

他踉跄跌坐回條凳，帷帽歪斜着露出半張蒼白的臉。

“三公子……”汪順的語氣忽地軟下來，枯瘦的手掌覆上少年顫抖的指尖，“你心善，見不得污糟事，這是宮家的福氣。可世道容不下赤子心腸，你若非要蹚這渾水——”他喉頭滾了滾，終是吐出淬毒的實話，“便先想明白，你救不救得了蕭榮，宮家又救不救得了你。”

汪順這番話可謂是苦口婆心，他希望宮澤塵這一趟能得到曆練，可眼前西北勢力錯綜複雜，也怕他因一時沖動而跌入萬劫不複。他輕拍宮澤塵的肩，隻願他能分清利害關系，保全自己。

夜晚，宮澤塵獨卧在客棧頂層的廂房内，墨藍大氅如垂死的鶴翼攤在枕邊。月光從漏窗斜劈進來，将母親繡的銀線鶴喙割成兩截。檐角鐵馬被朔風掀得铮鳴，每一聲都像在叩問他胸腔裡躁動的骨血。

指尖無意識地摩挲大氅内襯的棉絮，白日裡戚夜闌那句“她是個女人”蛇信般在耳畔遊走。

他忽然想起蕭榮策馬而來時，箭镞破空的清嘯聲勢能斷送那兵衛的小命，可卻未舍得傷他們分毫。那樣的人若是折在腌臜手段裡，實在是天道不公！

“蠢貨。”他對着虛空罵自己，翻身将臉埋進衾被，汪順入暮時分的話又将他拽回沉重的現實。“可蕭榮不是我，她沒有醉心樓可躲，沒有汪叔拽着衣角規勸。”他輾轉反側，盯着漏窗外的弦月喃喃。

許是奔波數日，太過疲倦，他思忖着便昏睡過去。

夜半狂風驟起，窗棂被砂礫擊打得噼啪作響。宮澤塵猛地從榻上坐起，冷汗浸透中衣，黏膩地貼在脊背上。

夢中殘像仍在眼前晃動——蕭榮官袍染血，被數名蒙面人逼至斷崖。她烏紗墜地，赤金面具碎裂，露出半邊蒼白的面容，唇間嗆出的血沫随朔風飛散，而崖下是無盡深淵……

“蕭大人！”他下意識伸手去抓，卻隻攥住一帳飄搖的紗幔，汪順的警告與蕭榮策馬而來的清叱在耳畔交錯轟鳴。

宮澤塵踉跄撲向案幾，他抖着手研墨，狼毫筆尖懸在特制的草紙上方揮舞，從小到大一直歪七扭八的字迹此刻卻工整如軍行。

“楊戚欲以下作手段構陷，萬望警惕。”寫罷，他謹慎疊好，靜待黎明。