金銮殿上，氣氛凝滞如沉重的鉛塊。衆臣圍繞着縣城知州王洪等官員的貪腐大案，激辯正酣。

彼時，站在隊列前排的李缜上前一步，拱手道：“臣等深知此案事關重大，牽一發而動全身，皇上萬萬不可草率。其中不乏簪纓世族，更有宗室勳貴。若不分青紅皂白，一概施以重典，恐朝堂劇震，傷及國之筋骨，動搖社稷根本！”

他頓了頓，目光掃過殿中某些神色不安的官員：“微臣鬥膽揣測，觀那奏報，或許存有誇大不實之處，亦或有畏罪小吏為求開脫而攀誣無辜之嫌。懇請皇上暫息雷霆之怒，對此案細緻複審，務求證據确鑿。更重要的是，務必區分首惡與脅從，量刑當有輕重！”

“尤其涉及宗親國戚者，此乃天家顔面所在，更宜議親議貴，于律法之外，酌情予以從寬處置。”

李缜話音剛落，人群中閃出一人，正是劉影。他位列九卿，素來以耿直敢言著稱，此刻聽聞李缜的“議親議貴”之說，頗為不服。

劉影身形魁梧，聲如洪鐘，往前踏出一步，氣勢逼人：“李大人此言，實在荒謬絕倫！“議親議貴”，這等陳腐舊律，豈能成為包庇貪贓枉法之徒的護身符？皇子犯法，尚且與庶民同罪，若僅因顧忌其宗親勳貴的身份，便可網開一面，國法威嚴何在？朝廷信譽何在？長此以往，民心向背何存！”

他目光銳利，直視孟津，毫不留情地指責：“臣觀李大人之論，畏首畏尾，意圖大事化小，粉飾太平！皇上乃聖明君主，豈能容這等魑魅魍魉橫行朝野，蠹蝕國本？”

劉影慷慨陳詞，殿内一時鴉雀無聲，氣氛愈發劍拔弩張。

此刻，孟津步出隊列，他身形清瘦，脊背挺直，嗓音透着曆經風霜的沉穩，朝郁明帝躬身啟禀，不疾不徐地道：“兩位大臣所言，皆有其道理。國法乃立國之基石，自不可輕易廢弛，劉大人憂心國法淪喪，拳拳之心日月可鑒。然李大人顧全大局，慮及牽連甚廣，處置不慎可能引發動蕩，亦不可不予考量。”

他微微側頭，看向禦座上的皇帝，嗓音平緩有力：“此案确實牽涉甚廣，正如李大人所言，恐拔出蘿蔔帶出泥，波及無辜。若處置過急過苛，緻使百官人人自危，朝中風聲鶴唳，又有誰肯真正放下心來為皇上分憂理政？”

孟津說到此處，話鋒一轉，提出了一個折衷的方案：“臣以為，當務之急是令主犯王洪等人速速歸案，嚴密封鎖消息，以免更多證據被銷毀或涉案之人逃脫。同時，責成專人秘密深入調查，收集更多确鑿實據，力求查清所有牽連。至于涉及宗親勳貴者，考慮到其身份特殊，可否先行革去爵位官職，責令其閉門思過，圈禁反省，并抄沒部分家産？”

他擡眸看向郁明帝，堅定道：“如此，既能體現朝廷徹查到底的決心，給天下一個交代，也能在一定程度上保全天家體面，避免朝局過度震蕩。”

郁明帝一直靜靜聽着，深邃的目光在殿中三人身上流轉。待孟津說完，他微微颔首，決斷道：“愛卿所言及是，此案确實複雜棘手，既要嚴懲貪腐，又要顧全大局。”

他看向李缜：“王洪一案就請李大人務必給朕一個滿意的結果。”

“臣遵旨！”李缜躬身領命，唇邊泛起一抹微不可見的笑意。

下朝後，冗長的隊伍魚貫而出，朝臣們三三兩兩地低語着。李缜放緩腳步，待孟津行至近旁時，溫聲喚住他。

“孟閣老留步，可否借一步說話？”

孟津腳步微頓，眼中閃過一絲疑惑，但還是停了下來。他随李缜走到一處僻靜的拐角，此處花木扶疏，隔絕了大部分喧嚣。

“不知李大人找下官所為何事？”孟津姿态端方，語氣客氣疏離。

李缜立定，并未立即開口。他負手而立，目光投向遠處天邊的浮雲，仿佛在斟酌詞句。

春日清朗，夾雜着土壤和新芽的味道。半晌，他收回視線，轉向孟津。

“孟閣老今日在朝堂上，一番話可謂字字珠玑，慮事周全。”李缜并未直接切入正題，而是先恭維了一句，以表欣賞之意，“劉影太過激昂，這些年在朝中作威作福，樹敵衆多。”

孟津靜默聽着，不置可否。他知道李缜不會無緣無故找他，定是有更深層的意圖。

李缜笑了笑，帶着一絲深意：“閣老可知，這朝堂就像一艘在巨浪中前行的船？看似平穩，實則暗流湧動，随時可能傾覆。王洪一案，隻是一個開端，背後牽扯的力量盤根錯節，遠比我們看到的要複雜得多。”

他看向孟津，眼神變得有些銳利：“劉影今日之言，傷人傷己。閣老今日提出“議親議貴”，看似妥協，實則是為了穩住局面，争取喘息之機。隻是，這其中的分寸極難拿捏，稍有不慎，便可引火燒身。”

李缜緩緩踱了兩步，又停下，壓低了嗓音：“眼下，此案交由我來主理。閣老以為，我能獨自将這艘船穩穩地開到對岸嗎？沒有可靠的同舟之人，我怕是也難以應對。”

他旁敲側擊，說得極其謙卑，孟津怎會不領情，從方才李缜的話中已聽出了言外之意。

恰好，他需要一個盟友，共同對付劉影。

與李缜同在一條船上，無疑能在這複雜多變的局勢中，為他，乃至整個孟家，找到更穩固的立足點。

他沉默了片刻，目光從李缜平靜的面龐上掠過，擡眸望向蒼穹。金烏正艱難地穿透薄霧，灑下并不耀眼的光芒。

他終是點了點頭，聲線堅定：“李大人若有需要下官之處，下官必當盡力。風浪之中，同舟共濟。”

“好。”李缜的笑容擴大了一些，帶着如釋重負的輕松，期待道，“有閣老這句話，我就放心了。往後之事，還需我們多多商議。”

*

國公府。

屋子裡燃着淡淡的龍涎香。

李青躬身立于一側，将今兒打聽而來，早朝時孟津和劉影因王洪案的争執原原本本禀告給謝寒淵。

謝寒淵坐在寬大的梨花木椅上，手肘搭在扶手上，指尖輕扣着椅面。他面容清冷，靜靜聽着，不時颔首，神色波瀾不驚。

“好戲開始。”謝寒淵的尾音帶着一絲玩味。

男人擡起眼簾，目光幽深如古井：“準備筆墨。”

李青一愣，片刻後便已備好。

謝寒淵換了個姿勢，身體微微後仰，靠在椅背上。修長的手指輕輕摩挲着下颌，眸子裡閃爍着莫測的暗芒。

他還要朝中之人不着痕迹地捧高劉影。

謝寒淵的唇角勾起一抹嘲諷的弧度，等劉影更加飄忽、嚣張跋扈時，如此，他才會摔得更慘，也更無翻身之機。

他阖上眼眸，似乎已經預見到了那樣的場面。劉影被推得更高，因某種原故轟然倒塌，身敗名裂。

而謝寒淵，隻需要靜靜地觀賞。

他嗓音一沉，帶着一絲令人毛骨悚然的快意：“等着那匹惡狼一無所有，徹底跌進泥淖。”

翌日清晨，孟顔趴在窗台上，纖細的手指一顆顆地撚起青瓷盤裡的紅豆子，輕聲低喃：“是他，不是他。是他，不是他……”

流夏端着一疊新出爐的杏花酥走了進來。金黃色的點心散發着誘人的香氣，上面綴着幾片粉色的杏花瓣。

“姑娘，嘗嘗這點心吧，是你愛吃的。”流夏将盤子放在桌上，走到孟顔身邊，看着她數紅豆的癡态，撓了撓腮。