“屬下正有此意，”荷風躍躍欲試，随即想起一事，“先前殿下讓查姜主事妻子祝氏，這幾日那祝氏又假借出門采買為由，與吏部王澤忠主事密會——祝大學士桃李遍天下，人雖沒了，人脈還在，祝家人進京是個幌子，實際應該是給四殿下造勢鋪路的，至于為何那小祝氏會跟王澤忠扯上關系，大概是有什麼把柄捏在人家手裡。”

謝兆曲指輕敲桌案，心中念頭依次湧現。

“屬下會盡快查明他二人之間的牽絆！”

謝兆像在自言自語，“焉知祝大學士不是兩方都下注？”

荷風沒太聽清，也不敢繼續問，隻好繼續跪着等。

“龍門鎮那邊的事應該已經告一段落，派過去的李主事回信說，魏刺史和費郎中不太把他當回事，做事時諸多掣肘——不堪大用，你盡快去一趟将人和卷宗一并帶回，記住，那夥賊人不可殺盡，秘密帶回京中。”

“屬下這就去辦。”

謝兆獨自坐了一會，離開衙署，去了戶部。

薛崇貴見到謝兆，便知來者是别有用心，左右戶部這邊諸事都已吩咐下去，他便二話不說，收拾妥當，與之一道上了馬車。

“阿彥這一年在尚書府，承蒙大人冒險照料，往後尚書大人但有所求，知微必定赴湯蹈火，在所不辭。”

既然他們二人已經開誠布公，薛崇貴就不再遮掩，聞言道：“殿下言重，袁姑娘亦于下官有恩，下官不過是提供一處庇護之所，根本算不得什麼。”

謝兆奇道：“尚書大人與阿彥還有這一層關系？”

“實不相瞞，當年下官任職永州府，嫡長女便在那裡丢失，若非袁姑娘施以援手，下官可能這輩子都再難見其最後一面，這等大恩，豈是區區庇護一事能夠相比的！”

“原來如此，既是阿彥做的，想必令千金如今已然妥善，尚書大人婦女團聚指日可待了。”

“自然自然，”薛崇貴笑道，“袁姑娘不說，但其實下官早就知曉，小女已于去年認祖歸宗，隻是礙于眼下情況，不好相認而已。”

謝兆佩服道：“不愧是薛大人，什麼都瞞不過大人的眼睛。”

薛崇貴謙虛道：“是袁姑娘本就沒想瞞着，她不明着告知，卻也不刻意遮掩，以袁姑娘的本事，如果不想教下官知道，下官是斷沒可能有機會親眼見到小女的了。”

謝兆道：“多少家庭因孩童走失而離散，薛大人不知做了多少好事，才有這般幸運。”

“是上天垂憐，更是袁姑娘心善。”

“薛大人知恩圖報，就是老天看了，都會對你點頭稱贊。”

薛崇貴連忙作揖，“殿下言重了，下官不過是遵循本心，人之常情而已。”

謝兆笑而不語。

薛崇貴吩咐車夫将車停到後門去，自己則從前門入，途中碰到妫氏，後者難掩面上欣喜，“老爺今天這麼早就散職？”

薛崇貴點頭，“今日不知為何，身子偶感乏累，所幸衙署無甚要事，便自行先回了。”

“乏累？可是要病了？我這就去讓人叫郎中來府。”

薛崇貴擺手，“不用，許是昨夜未曾睡好，補個眠即可。”

妫氏放下心來，叮囑說：“若老爺休息過後仍覺不妥，可千萬要立刻告訴妾身。”

薛崇貴點頭，往自己院子去，妫氏想要跟過去，薛崇貴不好直接趕人，想了想說：“去廚房煨碗甜湯來，我喝完再睡。”

妫氏隻好止步，“是。”

待人走遠，薛崇貴立刻改道，去了水天居。

不多時，後門向内打開，袁彥獨自一人出來，見謝兆掀開簾子沖她微笑招手，她腳步微頓，而後踩着腳凳上車。

簾子撂下，日頭西斜，車内光線逐漸昏暗，薛崇貴的車不大，方才在路上一直在交談，并不覺任何不妥，眼下與袁彥同處這一略顯逼仄地，倒教謝兆的心跳漸漸動蕩起來。

“阿彥……”謝兆手微動，情不自禁去握袁彥的手。

被握住的一瞬，袁彥想要抽回，又立即作罷，由着他将她的手牽到他腿上，她垂眼去看，抿緊唇，半晌沒說出一個字。

二人的手從相握到十指相扣，袁彥的心也跟着提了起來。

忽而眼前一黑，竟是謝兆自作主張，手掌嚴嚴實實擋住了她的視線。

“你……”

“阿彥莫出聲，”謝兆的聲音輕輕響在耳畔，與她耳語，“莫怕，莫怕……”

袁彥立刻閉上嘴，一動不動。

他的唇擦過她臉頰，又似輕輕章印，順着一路到唇角，察覺到他要做什麼，袁彥心中一緊，想要說點什麼，可唇才張開就被柔柔覆住——好似是在主動邀請。

袁彥睫毛微顫，軟刷一樣刷着謝兆的掌心，刷得他情難自持，無法控制自己的心猿意馬。

“阿彥，”他在她唇上說，“牙齒莫要扣得那麼緊。”

像被蠱惑，袁彥依着他的話慢慢松開咬緊的牙關，而後，而後就徹底失控。

不知過去多久，謝兆才終于肯離開她的唇，也放過她。

袁彥呼吸微促，雙眼似含了兩包水，濕漉漉地看着謝兆，說不出話。

謝兆細心給她整理揉亂的衣領，将散下來的發絲重新纏回去，看着她笑，邀功似的，“阿彥，我教得好不好？”

袁彥：“……你究竟看過多少那種話本子？”

“不多，百本而已。”

袁彥再次無言以對。

“待日後成婚，我還有更多東西可以教給阿彥，”謝兆手指摩挲着她的臉，“期待嗎？”

袁彥臉色微紅，别開目光不去看他，“你今日來找我，應不隻是為了做這事？”

“嗯，”謝兆雙手捧住她的臉讓她正視自己，“宮裡今日宣了張監正，恐怕他已經察覺到一些端倪。”

袁彥點頭，“放心，我自有安排。”

謝兆歎了聲。

袁彥不明所以。

“沒什麼，”謝兆笑着輕搖她的頭，“就是覺得，阿彥運籌帷幄，一切都盡在掌握。”

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康平王府，阮郎中接到匆匆而來的家丁禀告，說他們殿下狩獵歸來，還捎帶了個女子，讓他提前吩咐婢女準備屋舍院落。