當日流螢山一戰，曹粲本以為勝利在望，結果卻被楊逍用牤牛陣擊敗，铩羽而歸，損失了三萬人馬，他一時間接受不了，竟氣出病來，而且越病越嚴重。梁俊钊秘密獻上親制紅丸，說此丸能治百病，曹粲吃了一個，稍感舒适，睡了一覺，結果半夜就死了。

曹粲意外死亡，引起彌勒宗上下一陣騷亂。其生前未指定繼位者，原配霍氏所生長子曹山雄、情婦林建庭之女曹婷，皆野心勃勃，妄圖上位。梁俊钊趁機煽動，擁立曹山雄為宗主。之後，梁俊钊也成了曹山雄最倚重之人。

梁俊钊向來與周政不睦，趁機将之鏟除。他向曹山雄進讒，将流螢山兵敗之事歸咎于天狼七星陣的無能，借故将周政貶職，又把心腹成昆提拔了上來。

鳌山五鬼一向不滿梁俊钊所為，如今曹粲離世，自知難有出頭之日，又被成昆這種小人爬在頭上，氣得七竅生煙，索性稱病告歸。

在曹山雄的登位大典舉行前夕，梁俊钊借機将周政調去鐵州，防止他搞破壞。

是日，周政啟程，一個女子前來送行。

此女子面如秋月，體似春風，柳葉眉，杏子眼，妩媚豔麗，正是曹粲與林建庭的私生女曹婷。

曹婷左右看了看，悄悄勾住了周政的手指，依依不舍地說：“周郎，你真的要去鐵州？眼下大哥和梁俊钊狼狽為奸，把持彌勒宗，如果連你也走了，我該怎麼辦？咱倆相好一場，你真的忍心抛下我嗎？”

周政側頭看她，回握住她的手，淺笑道：“我這次離開你，是有重要的事情要辦。你放心，宗主之位，絕不會落到曹山雄手上。我敢保證，能當宗主的人，就隻有你。”

曹婷喜出望外：“真的？”

周政微微一笑，似乎一切都在他的掌握之中：“我的話，你不信麼？”

曹婷粉臉一紅，伸手摟着他的腰，問道：“好，那你什麼時候回來？”

周政目凝遠方，道：“就在登位大典舉行的那天……”

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冬季的光明頂，滴水成冰，呵氣成霜，剛降過一場大雪，北風一刮，路上結着厚厚的冰淩。

楊逍又來找範遙喝茶，苦兒招呼他到花廳坐下。

時下正值寒冬，臘梅花開得旺盛。苦兒穿了一件黃色的花棉襖，顔色比那一樹金黃的臘梅花還要豔麗誇張。有好幾個地方都打了補丁，顯得破舊又俗氣。

楊逍瞧着她這身裝扮，眸中笑意如粼粼波光，心想：範兄弟性情高傲，百般挑剔，堂中侍女皆要精挑細選，個個模樣清麗，衣冠齊楚。這個苦兒，真是遙袅堂裡一道奇特的風景。

苦兒卻不知楊逍在笑什麼，越笑還越歡樂，那半帶狡黠半帶戲谑的花花公子招牌笑容，在他那張俊朗的容顔上，顯得特别欠扁。

“楊左使，你一直盯着我的衣服，到底有什麼好笑的？”苦兒嗔怪道。

“沒有，我真的沒有在笑你……哈哈，哈哈……”楊逍一手掩口，不住地發出笑聲。

苦兒白了他一眼，心想：你小心笑得肚子抽筋。她輕哼一聲，轉身端來一壺香茗和幾碟糕點，擱在楊逍面前，便退下了。

楊逍喝了口茶，但覺芳香四溢，吃了幾口糕點，心中的謎團終于解開了。怪不得範兄弟要留她在身邊伺候，原來這丫頭的手藝有過人之處。

這時，範遙緩步進來，笑問：“楊大哥，今天怎麼過來了？”

楊逍挑着眉，眼裡的笑意暧昧非常：“難怪最近都不來樂逍堂蹭茶喝了，原來得了個心靈手巧的可人兒。”

“你是說苦兒嗎？”範遙坐下微笑：“怎麼樣，這茶還不錯吧？”

楊逍贊許道：“真不愧是貞娘的徒弟。從前貞娘廚藝極佳，炮鳳烹龍都不在話下，每回她親自下廚，就連夥房的廚子都要搶着偷師。看來，苦兒是得到她師父的真傳，你啊，真有口福。”