卓書懷被送到百草廬救治，調養數日，傷勢稍稍好轉，苦兒這才放下心來。自此之後，堂中士兵都收斂了許多，再不敢像從前那樣散漫。

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春天漸近，冬日的嚴寒已經消除，雪也融化了，刺骨的寒風也暖和了。

苦兒在庭院裡煮着菊花茶，招待範遙。

範遙悶悶地說：“你現在是堂主了，又不是婢女，煮茶這些活，應該交給下人來辦。”

苦兒淺笑道：“哪有這麼矯情，當了堂主又不是手殘廢了，怎麼就要事事勞煩别人？再說了，為你煮茶，我很樂意。”

範遙沒好氣道：“可我怎麼還聽說，你常常給士兵們縫補衣裳，收拾被褥呢？”

苦兒道：“赤狼堂婢仆不多，士兵們訓練又忙，平日裡我幫他們整理一下内務，也不是什麼大不了的事。”

範遙搖着頭，斥道：“哪有當上級的給下級整理内務的？真是不像話！我也不是責備你愛惜士兵不對，但是得用對方法。還有，那卓書懷、花桓等人如此嚣張，你竟然還客客氣氣地叫他們大哥？”

苦兒并不覺得有什麼不妥，哂笑道：“他們年紀比我大，不叫大哥叫什麼？”

範遙點醒她：“别忘了你自己的身份！我還是那句話，你可是個堂主，哪能随便叫部下當大哥？他們看你年輕好說話，以為是個好對付的，所以才敢蹬鼻子上臉，絲毫不尊重你。”

苦兒撲哧一笑：“所以，那日你就幫我挑出個刺頭，故意打了一頓殺威棒，是不是？”

“不然呢？”範遙恨鐵不成鋼地說：“要是那日我不來，那個姓卓的兵痞以後還不翻了天？”

“你别這麼說他……”苦兒喟歎道：“我覺得，卓大哥也是一個很好的人。”

範遙一愣，有點不敢相信：“你還在替他說話？”

苦兒道：“其實，卓大哥的底細，我早就查過了。正如你所說的，當日他帶着一萬饑民，跟着鄒普勝在蕲州起義。五年過去了，在這個兵荒馬亂、三餐不繼的年代，他那一萬兵馬，轉戰多年，颠沛流離，到現在竟然還能剩八千人，可見卓大哥能夠保護部屬。那日你責罰他的時候，場中士兵，無一不悲痛落淚，顯是他往日對手下極有恩義。還有，你笑話他們隻值一千兩，依我看，卓大哥不是不知道曹粲和周政輕視他們，可他手下帶着那麼多人，總得找個溫飽依靠。你那樣嘲諷他，以他張揚跋扈的個性，竟能忍下幾十軍棍，想來也是怕你真的會驅逐他的部隊，才不得不委曲求全。他的脾氣是很壞，但對部下卻是披心相付，處處為他們着想。”

範遙道：“别人當堂主，都巴不得手下将不識兵，兵不識将，以防他們專權造反。你倒好，對這些烏合之衆還體恤起來了，不怕他們合起夥來反你？”

苦兒道：“以利交者，利盡而交疏，以勢交者，勢傾而交絕。以道交者，天荒地老；以誠交者，海枯石爛。卓大哥對上級雖然嚣張，但對部下卻十分真誠。他既然可以用一顆真誠的心讓部下追随于他，我也可以用真誠的心來打動他。我相信，我以真心相待，他和他的兵，都不會反我。”

範遙定定地看着她，眸子裡比以往更多了一分尊重和縱容，道：“你是堂主，你愛怎麼樣就怎麼樣吧。”

他喝了口茶，看見庭院四周的花壇上已長出了新綠，故作漫不經心地說：“又是一年春天……山下的鴛鴦湖，也已經融化了吧。春光明媚，百花吐豔，近來大家公務繁重，若能偷得半日休閑，泛舟湖上，感受清新的空氣和美麗的山川，必定心曠神怡。當然了，如果能有一位姑娘結伴同遊，那就更好了……”說着，不自覺地臉上一紅，忐忑地等待着苦兒的回答。

苦兒想起去年這個時候，範遙讓她幫忙約黛绮絲遊湖，以為這回，又想叫她去牽橋搭線，心裡頭雖然酸酸的，但想着感情的事，實是難以勉強，如果範右使隻有見到小姐才開心，那麼就該成全他。于是很爽快地一口答應了，笑道：“好，你放心，那位姑娘一定會來。”

範遙聽她這麼說，心裡喜滋滋的，忙道：“明日辰時，不見不散！”