十一月過後，寒潮接踵而至。氣溫俨然降到了零下。
城堡周邊的水域已臨近封河期。浮動的冰淩在北岸連綿成片，赫然鈎出一幅奇異的銀色網織圖案。遠遠望去，宛若仙人之境。
格拉狄斯蜷縮在格蘭芬多公共休息室一角，兩隻胳膊環抱着腿，懶散地望着窗外。雖然在揭幕賽結束之後，拴在她心口的那堆碎石終于落下一兩塊，但忐忑不安之感卻絲毫不減。更不用說，她無故從掃帚上墜下這件事為格蘭芬多的小勝蒙上的陰翳始終揮之不去——一些不明就裡的人還真以為她是被攝魂怪吓破了膽。但她看得出，大多數同學為此所表露的擔憂并不是裝的。
在賽場上被人“奪魂”的事她也隻對奈莉、阿莉莎和艾爾芙伊德說了，就連麥格教授和金妮那邊也瞞得好好的。當時事發突然且來得萬分蹊跷，她頂着一萬分小心不去打草驚蛇，隻守靜笃坐觀其變。
她上周日跟她們讨論的時候也想到過：奪魂咒完全可以“無聲”施展，再加上當時惡劣的天氣，魔杖可以不露一絲痕迹地藏在鬥篷裡。這樣一來，他們在下手的時候根本用不着擔心引起周圍人的注意。
至于施咒的人有多大膽就更不用說了。拿巫師界正常的标準來衡量，任何一道不可饒恕咒出現在賽場上，可不僅僅是一輩子禁賽的事。
開學後不久，阿米庫斯·卡羅就開始公然傳授奪魂咒。格拉狄斯原本是将低年級學生排除在外的，但她現在絲毫不認為施咒者一定就是“黑魔法防禦術”提高班的同學……生活在這座城堡裡的人都有可能。而且……未必是本人自願的。
說不定有人真的打算神不知鬼不覺地将這裡的所有人牢牢掌控在手心裡呢？
想到這兒，格拉狄斯心裡不免發緊。萬聖節事件才過去沒多久就成了過眼雲煙。他們或許永遠也找不出幕後真兇……這個想法一經出現，更是加深了她的疑慮。這些天以來，她的大腦運轉過度幾乎冒了煙。如果說這次隻是有人要為塞爾溫報那“一箭之仇”，那未免太小兒科了。
不過這下可好，“攝魂怪把守霍格沃茨”由傳聞徹底變成了現實——猶如一瓢冰冷的黑湖水，将同學們從外到内潑了個透。重新回到課堂上之後，大家比往日沉默了許多，課間到院子裡散心的時候也少了不少。
至于攝魂怪到底是有意還是無意被放出來，早就沒了争論的餘地。
雖然當時在球場到處亂竄的攝魂怪在幾位院長和霍琦夫人的共同努力下直接被趕出了城堡，但麥格教授的憤怒卻依舊無法平息。周一一早，她與波莫娜·斯普勞特、菲利烏斯·弗立維、霍拉斯·斯拉格霍恩“聯名上書”斯内普，要求明令禁止攝魂怪越過城堡圍牆。
在格拉狄斯将卡拉努斯·卡爾加夜訪校醫院的事講給艾爾芙伊德、阿莉莎和奈莉之後，她們沒有立刻表示自己的懷疑，隻是寬慰格拉狄斯不要多心。而他帶去的那一小瓶魔藥，她們檢查了無數遍也沒能找出任何不對勁的地方來。就連艾爾芙伊德也認為，既然他會公然到訪，應該不會在一瓶退燒藥上做手腳。
卡拉努斯·卡爾加為人一貫謙和、低調。平日裡除了教書上課，也隻做些聞香賞器的雅事。雖說他在許多人眼裡具有别樣的人格魅力，但并非風流成性。
格拉狄斯自然清楚這一點。可是每當她把手伸進長袍口袋、觸碰那個水晶瓶的時候，都有種說不出的違和感——它依舊冰涼冰涼的，就——有點像他當時按住她額頭的手……人說“不怕一萬，就怕萬一”，想來想去，她覺得還是讓它保持原狀為好。在黑魔法大行其勢的當下，她指不定什麼時候就會一腳踩到刀尖上，小心謹慎總不會有錯。
再加上每每說起奪魂咒，格拉狄斯都能立刻想到一個人。而那個人——盡管她對此多多少少有些抵觸——與卡拉努斯·卡爾加不無關系，而且仍然在世。唯一的問題是，他應該無法随意在霍格沃茨進進出出。
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一轉眼，聖尼古拉節到了。
大清早，雪花隔窗飛舞——雖然今天是周六，但好不容易捱到了霍格莫德周，同學們都早早地起了床，開始為今天的行程做準備。
格拉狄斯、艾爾芙伊德、阿莉莎和奈莉早就被貓頭鷹敲窗的聲音吵醒了——床邊的“福袋靴”裡塞滿了“聖尼古拉的糖果”。迪爾和波茨正為一碟貓頭鷹食争得不可開交。
“根據《魔法名勝古迹》中的記載，它還是1612年妖精叛變的大本營——”艾爾芙伊德習慣在每次出發前做足功課，現在正把手繪導覽圖分發給大家，達羅威嚴地立在她的肩頭。“村子裡還有許多酒吧、甜點店、成衣店和笑話商店，景色也美不勝收！”
格拉狄斯咧開嘴，露出了難得的笑容。真的，就讓她這麼一直聽她講下去罷！所有煩惱都會慢慢煙消雲散的。
“哈呀——”在系毛皮鬥篷的間隙，阿莉莎又打了一個呵欠——她今天梳了一頭别緻的暗紅色短發，看上去活像瑞娅·莉珊德拉度的姐姐，“這麼好的日子，希望能出太陽！”
“我們今天大部分時間應該都在外面，所以——”奈莉說着将“露腿神器”收進了箱子，麻溜換上羽絨褲，“甯可多穿也别穿少了！”
一路走出城堡、穿過庭院，格拉狄斯、艾爾芙伊德、阿莉莎和奈莉很快找到了去霍格莫德的隊伍。
仲冬時節臨近，大家紛紛換了厚衣服、披上了毛皮鬥篷。遠遠望去，同學們都比待在城堡裡的時候壯碩了一圈。雖說人人都知道現在外面的風氣有多糟，但隻要能出城堡散散心，對他們來說已是莫大的安慰了。
阿萊克托·卡羅親自站在校門口檢查大家的簽名，對待格蘭芬多的同學比其他學院的更加“周到”些。阿格斯·費爾奇手裡揮舞着一根長長的金屬棒，在每個同學身上戳來戳去，弄得大家原本好好的心情都被戳成了郁悶。不僅如此，回來之後每個人也要經過搜身檢查才能重新踏進校門。
“如果誰不遵守規定、偷偷帶違禁品入内，我會立刻、馬上把他‘請出’霍格沃茨！”阿萊克托·卡羅氣勢洶洶地對着冷空氣訓話，“都聽明白了嗎？！”
一出大門，歡聲笑語明顯多了起來。褪下一臉肅穆的同學們，腳步也輕快不少。
風一吹，格拉狄斯才意識到自己的傷仍未痊愈。一絲絲針刺般的痛感從曾經斷裂的關節處蔓延開來。她不由地裹緊了圍巾。
從山上一路走來，初冬的肅殺越發濃郁。落雪貼在山崖上，蓋得多了，又會随風飄到别處去。還有許多雪花飛不進的縫隙，瞧過去一片黑黢黢。這黑白分明的景緻襯得嶙峋怪石猶如長着獠牙的遠古巨獸。回望城堡時，積雪覆蓋的塔樓尖頂已隐蔽在雲翳中。
山腳下的土地都凍結實了。白雪在上面鋪了薄薄一層，腳踩在上面發出細微的“咯吱”聲。通往霍格莫德村的磚石小路已被過路的人踩出一條清晰的通道。
不多時，她們已經走到一扇氣派的石拱大門前。年代久遠的磚石小路往前延伸着，通向遠處——此時透過細雪并無法看得十分真切的——鱗次栉比的房屋。屋檐上的白雪皚皚，宛如裝飾聖誕姜餅的糖霜。
聖靈降臨節到了，村子裡也有了些聖誕節的氛圍。一些商鋪的櫥窗裡擺滿了手工制作的小裝飾：馴鹿和聖誕樹木牌，憨态可掬的姜餅小人兒，金色的星星和絲帶環繞的小竹籃——裡面裝着新鮮的松塔和冬青果。
還有的櫥窗向顧客們展示個性化的降臨節日曆：二十四種不同式樣、顔色的領結，二十四種香氛、精油和護膚品，還有二十四種口味各不相同的比比多味豆和酒心巧克力……正對大馬路的那家酒館招牌顯示，他們今日特供熱紅酒，畫中的美食無不令人垂涎。
饒是如此，街頭轉角處張貼着的大幅通告令人望而卻步——
“魔法部懸賞緝拿‘頭号不良分子’”！
這次，赫敏·格蘭傑也被挂了上去，她那頭濃密的棕發在照片上顯得亂蓬蓬的——“據知與哈利·波特同行”——
幾對霍格沃茨學生仍然在小聲議論“頭号不良分子”，猜測他人在哪裡、在做什麼。就在她們注視通緝令的片刻，費德羅·亨德裡克和馬克·範·茲瓦特剛好消失在“德維斯-班斯”的旋轉門後。
“你們好——”
芙洛拉·菲爾莫和瑞娅·莉珊德拉度并排走了過來。見到格拉狄斯她們時，芙洛拉很熱心地為她們指明了通往“風雅牌”巫師服裝店的路。瑞娅披着又厚又長的圍巾，讓她的身材比例有些失調，她看格拉狄斯時的神情與往常無異，仍然帶着淺淺的疏離。寒暄過後，兩人便往左邊的大路去了。
她們越往裡走遇見的熟人就越多。德拉科·馬爾福邁着大步走在正前方，他被克拉布和高爾一左一右地夾在中間——三人似乎正為某件事情争論不休。她們借議論“風雅牌”聖誕限定系列的空當避了過去。
轉過街角，格拉狄斯剛好撞見塞特斯·羅齊爾與兩位戴兜帽的巫師低聲交談——其中一人從帽檐邊緣露出一縷橘紅色頭發來。見她們走近，羅齊爾立刻停止講話，狠狠地朝地面撣了撣煙。
格拉狄斯垂下眼睛——避免與他們當中的任何一人對視，拉着她們以最快的速度離開此地。好在羅齊爾幾乎不認識阿莉莎，也沒有看出她的異樣，隻當是對方恐懼慌張，就過去了。
由于各自的目的地處于不同的方向，她們短暫地小議一番之後決定兵分兩路：格拉狄斯随艾爾芙伊德去了“文人居”，阿莉莎和奈莉按照導覽圖繼續尋找“佐科笑話店”——
“半小時後，我們‘蜂蜜公爵’見。”
穿過一條空中步道，阿莉莎和奈莉抄近路拐進另一條小巷。眼前的道路與正大街截然不同，磚石鋪得歪歪扭扭不說，就連兩側的房屋也蓋得歪歪斜斜，好像随時都會朝路人傾倒過來。此外這裡人迹罕至，隻有一位小商販在攤前叫賣。
“兩位尊貴的小姐，要手環嗎？”小個子巫師樂呵呵道，“我這兒可以免費試戴‘防毒手環’——”
賣手環的巫師身子單薄，看上去弱不禁風的——很像一位男版的索菲·班克羅夫特。他在奈莉和阿莉莎走近時恭敬地彎下身子。
阿莉莎警覺地瞥了他一眼，沒吭聲。奈莉一開始也沒想搭理，但一聽“防毒”，興趣就來了。
那就給爺試戴一下呗！
小個子巫師滿臉堆笑地湊上前，他的腦瓜頂勉強夠得着奈莉的鼻子。
那這玩意怎麼起效啊？到底怎麼個“防毒”法？
小個子巫師樂颠颠地邊系、邊解釋——
咦？
這手環怎麼打了如此緊緻的死結？！
“奈爾——”趁對方不注意，阿莉莎輕輕地捏了下奈莉，使了個眼色。
奈莉這才反應過來：不知什麼時候，她們身後圍了三個彪形大漢，每人臉上的表情都比塞特斯·羅齊爾的陰險十倍。
當她們幻影移形時，卻發現本該容納她們的虛空變成了堅實的固體！
大漢們蹭了過來：“哎嘿嘿——”
奈莉反手丢下一枚隐身煙霧彈之後拉住阿莉莎拔腿就跑！——逃命要緊！
于是，兩人順着風、在一條偏僻的鄉村小道上極速狂奔！
“行了。”待煙霧慢慢散去，領頭的小個子制止了三名手下，灰眼睛冷冷地掃了眼她們消失的方向，謙恭勁消失殆盡，“不是我們要找的人。”
被咒語割斷的手環慘兮兮地躺在地上，他一腳踩了上去——
風“呼啦啦”地劃過耳際——
不知跑了多久——直到再也看不見人了，奈莉才停下來。阿莉莎跟在她身邊，呼吸急促。
“快看——”
佐科笑話店就在眼前，但用栅欄圍了起來。從實木招牌的狀态來看，店鋪不知關了有多久，上面的漆字都有些脫落了。正對小街的兩扇窗也被封得死死的——像極了一雙纏着繃帶的眼睛。風從木闆間的縫隙鑽進鑽出，發出擾人的異響。
旁邊的建築——不知曾經是民宅還是商鋪——也呈現出一片破敗的景象。院子裡精心呵護過的植物都枯死了，雜草叢生。
沿着這條小巷往山坡上望去，那裡隻有幾家新開的“專業經銷古老魔法物品”的鋪子。店面櫥窗裡是形态詭異的金屬器具、不知名生物的骨架，還有名貴的茶具、燭台以及鼻煙壺似的東西——乍一看好似暗黑版的麻瓜古玩市場。商鋪後身是一片茂密的針葉林，不知裡面藏着什麼兇險。
“我們得盡快回到大路上——”奈莉提議，“直接去‘蜂蜜公爵’等她倆。”
“好！”阿莉莎同樣神色警覺，“但是先找個地方躲一下——”
待尋得僻靜之處後，阿莉莎瞬間換了個發色、将短發弄成及腰大卷，就連鬥篷上的豔色毛領也拆下了。随後，她又簡單地為奈莉修飾了一下五官、将她的長發變短，最後翻過針織帽，露出與正面完全不同的圖案來。
“給——”阿莉莎将自己平時戴的那副無度數大号眼鏡遞給奈莉，“這樣就完全看不出來了。”
現在，她們瞧着就像一對普通的情侶——手挽着手，大大方方地按來時的路往回走。等到了正大街，她們立刻混入一群拉文克勞六年級學生當中，一起朝“蜂蜜公爵”的方向去了。
一陣北風過境，針葉林泛起層層“漣漪”——仿佛無數兇獸正潛伏在葉片之下，虎視眈眈地凝視着山腳的村莊。一家古玩商鋪的門簾陡然落下——
與此同時，在佐科笑話店被封死的窗戶後，一雙眼睛眨了眨，消失了。
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這廂，格拉狄斯和艾爾芙伊德已在“文人居”轉了半晌。
艾爾芙伊德對店裡新出的那款自動糾錯羽毛筆很感興趣，格拉狄斯一直在試驗隐形墨水——它們起效的原理各不相同。她們最後買了兩捆新裁的手工羊皮紙、兩盒迷你裝彩色墨水、兩瓶隐形墨水和四支自動糾錯筆。
“對了，我還要去‘德維斯-班斯’補一下我的窺鏡。”艾爾芙伊德輕快地說，“你就在這兒等我吧，不會太久的——”
“好。東西我幫你拿着。”
格拉狄斯把店前大路讓了出來，自己則退到對面一輛賣烤肉的街景小吃車旁邊，裝作不經意的樣子打量過往的人群。看着看着，眼睛忽地一亮——
在離她不遠的右前方，一位身材枯瘦的巫師身穿拖到地的黑色長袍，仿佛禦風而行，披肩的黑發有節奏地向後擺動：西弗勒斯·斯内普正與一位留金色短發的瘦高個巫師密切交談。