威爾克斯閉上眼睛。
“那麼，卡羅小姐深夜登門到訪是終于發現他們用什麼辦法進行聯絡了？”
她臉色一沉。“還沒有——”
威爾克斯疲憊地按着眉骨，罕見地沒有表态。那副模樣叫卡羅家的佼人千金看了也不免擔心起來。
“對了，你還記得瑪德琳·愛倫-艾斯特嗎。”小卡羅像是不經意地提了一句。
“嗯……？”威爾克斯慢慢睜眼，努力回憶着對方提起的人。
“她是我舍友，生日比我大兩個月，跟格林格拉斯夫婦也交情不淺——”
見對方不是毫無興趣，阿萊克托·卡羅把身子往前探了探。
“很漂亮的姑娘！眼睛黑亮有神，成績在我們那屆數一數二，畢業後被保薦到聖芒戈做治療師——”
他終于想起來了。那姑娘是埃文·羅齊爾的迷妹，有一回甚至還請他幫忙“帶好”來着，所以他有印象……
小卡羅細細地盯着他看。
“瑪德琳這個月順利升了主任，統一負責魔咒和生物傷害。”見他疏朗眉目，阿萊克托·卡羅又熱切地說，“如果你有意——”
“不必。”威爾克斯深深地看了她一眼，目光中帶着回絕的安慰，“我撐得住。”
阿萊克托·卡羅半張着嘴，像是被當頭潑了一瓢冷水。
“好……很好。”她收起了假惺惺的軟态度，徹底不裝了。“暫且不論你跟塞維林他們關系如何——那盧克伍德又是因何而來？！埃瑞達努斯，你有很多事情瞞着我和我哥哥！就連——”
“阿萊克托，我跟你和阿米庫斯一樣有着各自的消息渠道。而且你也知道，”見小卡羅要插話，威爾克斯毫不客氣地制止了她，“最重要的事，我都是直接報給黑魔王的。”
“這——”小卡羅又噎住了，“我知道。可是——”
“難不成你現在連我也要懷疑？”威爾克斯冷語，右手食指在魔杖柄上慢慢摩挲，“還是……”
“我不是那個意思——”
“阿萊克托，與其一門心思揣摩人心，不如參悟人性。”威爾克斯側倚着沙發扶手，左手撐着額頭，“黑魔王之所以是當世最有成就的攝神取念大師，恰恰因為他比我們更能洞悉人類的劣性，情緒、生存需求、動機、欲念……”
雖然小卡羅沒有被完全說服，但還是讓了一步。
無論如何，眼前男巫對食死徒事業的忠心與支持毋庸置疑。特别是在吉本死于羅爾的殺戮咒之後，前輩們都裝作道貌岸然。當初若是沒有威爾克斯毛遂自薦、自願帶隊扮演策劃暗殺部長的“歹人”，他們這些提早埋伏在部裡的“見義勇為者”是無法如此順利實現從反撲到徹底奪權的過渡的。
盡管“他”明面上沒有現身，但是發生的一切都逃不過他的眼。
“好吧。”阿萊克托·卡羅說着站了起來。一個從未成為圈内話題的腦補，她又何必窮追不舍？再怎麼說也是三十來歲的人了，她當然不希望仍舊被親學長視為無理取鬧的“人來瘋”。
“我不打擾你休息了。那——”
威爾克斯等着她把話說完。
“明晚的行動，還望埃瑞達努斯你多多支持。”
★
過了一日，風雨漸散。
上草藥課和魔藥課的同學也越來越少。一部分是因為感染風寒請假休養，另一些則是為了避開同班言行越來越極端的調查行動組成員。
出了魔藥教室，格拉狄斯覺得喉嚨裡不大舒服。她們連日埋頭圖書館，除了 D. A. 集會，根本得不到空閑去鍛煉，再加上近幾日反常的大風降溫天——
“這是改良版的——以防萬一。”午飯後，奈莉把自制的草藥給每人分了兩劑。
格拉狄斯剛把藥劑咽下去就覺得一股暖烘烘的熱氣從胃裡往上冒，鼻子也通了不少。
“太好了！”她瞬間感到神清氣爽。
“朵朵，你今天還要去報道嗎？”阿莉莎擡頭問。
“嗯，畢竟周一之前要完成。”
這殺雞儆猴的戲碼誰不懂。她心裡倒不甚在意這牽強的由頭，隻想借此機會探個清楚。
“咳，”奈莉一蹙眉頭，“那個老好人，他都不現身嗎？”
格拉狄斯聳了聳肩。
艾爾芙伊德示意她：“不管怎樣，有事就用‘黑梅花’——”
“好，放心吧！”
★
令格拉狄斯感到驚訝的是——在房門完全沒有上鎖的狀态下，煉金術教室還保持着她昨天離開時的狀态。
她自覺翻過的資料很超綱，有時不得不因為生僻字詞或術語停下來；提早備好的專業詞典裡沒有收錄，她就記下來，想着過會兒回到圖書館一起查閱……
不知不覺，夜幕降臨。
格拉狄斯感到有些疲勞，就起身在過道裡走一走，目光卻不由地再次落在被七面厚實的玻璃封住的書牆上。
雖然她非常好奇……
她收拾好東西，準備先去圖書館與大家會合，再去琢磨晚飯吃什麼。
……
那廂，有求必應屋内——
“你說什麼，埃裡克？梅爾德莉德被阿萊克托·卡羅帶走了？！”
“是，聽說她在課上直言反對虐待麻瓜——”
“那她人在何處？”厄尼·麥克米蘭問。
“應該在阿萊克托·卡羅的辦公室——”
納威迅速點了一遍人——
漢娜·艾博不假思索地高擡手：“我願意幫忙！”
“我也去！”仍然帶傷的蘇珊·博恩斯一同站了出來——
她們之後，同學們紛紛毛遂自薦。
“不能所有人都去！”納威正色道，“我們需要有人接應。”
西莫看了眼躍躍欲試的佩蒂爾姐妹：“女孩子就别沖鋒陷陣了——”
“你這是什麼話？！”
“西莫說得不無道理。”納威嚴肅地對姐妹倆說，“今晚必有一場惡戰，我們又無法得知調查行動組究竟會出動多少——”
“還有卡羅‘兄妹’。”厄尼不無警惕，“我們可不能隻想着提防一個——”
“我去把他們支開！”邁克爾·科納斬釘截鐵地說，“納威，你和西莫去救梅爾德莉德，泰瑞、厄尼、安東尼負責接應！”
西莫皺起了眉頭：“老兄，我們知道你魁地奇打得不錯，可是——”
“我的陸地奔跑速度也是隊裡最快的！”邁克爾自豪地說，“跟不上的隻會拖後腿——”
“邁克爾——”帕德瑪·佩蒂爾沒忍住、但又不知該說什麼反駁他。
“混淆咒我可比你用得熟，帕德瑪。”邁克爾執意道，“再說我可是正面跟他們較量過！并且全身而退！”
蘇珊：“那斯内普呢？如果今晚除了卡羅兄妹還有其他食死徒巡邏，怎麼辦？！”
帕瓦蒂、拉文德：“我們一起去——”
“不能再拖了！”邁克爾一臉決絕，“如果他們用鑽心咒，她才一年級——”
“行了，都别争了！”厄尼·麥克米蘭及時制止了大家，“我們就按照剛才說的：邁克爾負責引開阿萊克托·卡羅，我、泰瑞和安東尼把風，納威你帶人救人！”
納威：“帕瓦蒂、漢娜，你們跟着我和西莫，确保救援期間周邊安全——”
帕德瑪：“那我去幫助厄尼他們，保證你們突圍順利！”
“好！事成之後——”納威拿聯絡币比劃了一下。
拉文德：“别忘了弗雷德和喬治的‘煙花’——”
西莫：“放心！人均一大把！”
說完，他緊跟着走在最前面的邁克爾出了大門。
納威臨了不忘叮囑：“蘇珊、拉文德、埃裡克，煩請守好總部！”
★
與此同時，圖書館——
“哦，你說剛逮到的那個呀……”
書架上的字母序号飛速閃過後是一陣語調輕蔑的交談。
“……其實卡羅教授并不打算……”
沒錯。
他們想錯了。
梅爾德莉德·麥凱根本沒有被關在阿萊克托·卡羅的辦公室——人是被他引開了，但邁克爾·科納闖進去之後才發現屋内空無一人！房中央吊着一具人偶，胸前插滿了粗硬的匕首——
“中計了！快走——”
沒等邁克爾逃出門，窗簾後一道鑽心咒打在胸口——
痛苦的叫喊充斥了耳膜。
“這裡！”厄尼顧不得驚慌，指引他們以最快的速度撤離。
泰瑞和安東尼當即朝追過來的調查行動組成員扔出一連串加強版的“韋斯萊嗖嗖嘭”煙火，盡全力掩護納威他們。整條走廊在震顫——
“好哇！這麼多小崽子！看看還能活捉幾個！”阿米庫斯·卡羅獰笑着逼近。
納威當機立斷：“跟我來！”
轟隆！
凱瑟琳之輪霹靂飛天！無數條火龍五彩缤紛倏地炸開，星光璀璨之下煙氣滾滾——轉過一條走道，阿米庫斯·卡羅的辦公室近在眼前——
“西莫，用你最拿手的爆破咒！”
又是驚天動地的一聲“轟”！一瞬間的閃光叫衆人看清了那被用鎖鍊拴住手腳昏迷在座椅裡的女孩。
漢娜驚呼：“梅爾德莉德！”一擡手，鎖鍊應聲斷掉。
納威：“我來背着她！”
他們剛出門，隻聽帕瓦蒂大叫：“他們追來了！”
安東尼：“你們先走——”
泰瑞：“當心！”
阿萊克托·卡羅閻羅降世！不由分說上來就是一頓魔杖鞭——将蒙蔽視線的煙霧抽得散亂！
西莫捂着額頭，忍痛抛下手裡最後一串“嗖嗖嘭”！
“再堅持一下！”帕瓦蒂噙着淚，跟厄尼他們一起用鐵甲咒在身後築起一道道屏障。
阿米庫斯·卡羅：“鑽心剜骨！哈——鑽心剜骨！”
“鑽心剜骨！美妞們！一起來啊——鑽——啊——”
橫空一面障礙咒打來！
阿米庫斯·卡羅整個人飛了起來，徑直穿過煙霧砸向沖過來的阿萊克托等人。
“人形顯身！”人仰馬翻中，阿萊克托·卡羅高喊。
“該死——”
三發秘魯煙霧彈，讓敵人徹底陷入黑暗。
格拉狄斯在幻身咒和屏蔽咒的加持下行動迅疾如電……在下一個岔口直接拐上通往城堡西側的樓梯。如果抄近道就要冒極大的風險往回繞——大概率又會遇上卡羅兄妹那夥人。
她可不會跟一群比她更熟悉地形的人糾纏……她大腦飛速轉着，手心裡的假加隆忽地一熱！——他們順利逃脫了！
格拉狄斯沒有放下戒備。她加快速度，争取能在回八樓之前徹底避開他們的追蹤……這條走廊走到盡頭，就能看到通往西塔和拉文克勞塔的螺旋樓梯……喧嚣漸遠。
這裡的天花闆猶如窗外空曠高遠的夜空，繁星粲然。
窸——
隔着一條走道，忽然一陣毛骨悚然的屑窣聲紮進耳朵。
格拉狄斯本能地放慢腳步，借着圍牆轉角邊那副甲胄的掩護，緩緩探出頭——然而從她的角度，什麼都看不到，隻能依稀瞥見——
一團模糊的影子。貼在幾米外的地闆上，像某種巨大、低低匍匐的“血舌”，遠去時又似一灘被施了分解咒的火灰蛇，一屈一伸地潛伏，卻無定形……
它是從哪兒來的？如果見不到真身、無法得知它到底是什麼，她又該如何應對呢。對于能留下這種影子的東西，守護神咒會管用嗎……
格拉狄斯屏住呼吸，又在身前增添一道防護咒——不讓那東西以任何方式探到自己，同時揣着一百萬個小心慢慢轉過去……
突然！
一大塊布料似的東西蒙住了她！這還不算，她被大力拽進身後的挂毯，險些被勒窒息——魔杖一刺、一擡眼，正怼上一副巨大的厚眼鏡！像某種擁有複眼的昆蟲被放大了 N 倍——
“噓！”
她用盡全力一掙！
“特裡勞妮教授？！”
西比爾·特裡勞妮告誡她不要出聲，同時用手指指挂毯外。
那東西繼續“窸窸窣窣”地滑過地面，有種驚悚龐然大物踽踽行進的既視感。
格拉狄斯會意，但仍對眼前所見難以置信。等那怪聲徹底消失，特裡勞妮教授才哆哆嗦嗦地圍好披肩——
“聽我說，原路返回繞到東面，對着三角門外那個糟老頭子的大頭照說‘視而不見’，就能找到出路！以後别再大晚上冒險了！”
“那您怎麼辦？”
“我是教師！孩子！外頭大概還有一個——真是！麻煩人的德魯伊——”
“您是說——”話沒問完，特裡勞妮教授已經以驚人的速度跑遠了。
格拉狄斯心底的疑慮更多了。
她将信将疑地往指定地點走……不等她從剛才的驚而不險中回過神，她的目光被某個東西吸引過去——
高窗之外，月影之下，一個人背對她而立：身形瘦削，銀發過肩，飄逸的長袍在夜風中拂動，恣意欲仙——
此刻，費德羅的話在腦海裡萦繞“……走路就像在飄……”
現在，格拉狄斯确定那不是什麼“幽靈”……她順着城牆走道奔跑，越過最後幾級石階來到外庭——
Ta 也絕不是“透明的”。
蓦地，雪白色的“臉”一轉，那“魅影”瞬間移出老遠——格拉狄斯沒能及時做出反應，隻見 Ta 縱身躍過一面牆垛，徑直墜入夜幕的深淵！
待她加快腳步趕到時，眼前夜色深濃，山崖下驚濤拍岸——沒有人影。
什麼活物都沒有。
驚詫之餘，她收回目光，卻見腳邊什麼東西正閃閃發亮。
她趕忙錯開一步，那是——
一枚戒指。
格拉狄斯正打算去撿，手卻在距離戒指不遠的地方停住了。
這是一枚式樣簡單、造型卻相當華貴的金戒指：中央嵌着一顆變彩蛋白石，兩朵袖珍镂空玫瑰镌在兩旁。
最令她感到好奇的是，戒指還連着一小串金屬環，像是原本拴在什麼東西上，現在卻在外力的作用下脫落下來……格拉狄斯用袍袖小心翼翼地裹住戒指，不讓裸露的皮膚觸碰到它。
等她拿回室内就着燭光仔細觀察時，心髒幾乎停止了跳動。
團住那顆蛋白石的根本不是什麼普通的碎金焊墜，而是——
一條蛇。
小金蛇的眼睛是綠鑽做的，在燭火的映照下栩栩如生；純金打造的鱗片從頭至尾細密交錯、層次分明，斑紋清晰可見——
吻端掐着尾尖。