程徽音病倒了。

自那天淋了大雨，起初不過是偶有咳嗽兩聲，而後竟是來勢洶洶如山倒一般，一卧難起了，大有一副心絕的模樣。

短短幾日，于懵懂無知之間，後半生便惶惶然皆成了定數。誰人能不因此而心如死灰？

流盈見之心如刀絞，她平時素知自家小姐的性子，面上看着柔順，實則心志如松，平生唯求俯仰無愧。程氏滿門，向惡以姻親固權。今驟陷天家傾軋，如清溪墜瀑，碎玉折蘭。此間劇變，孰能堪受？

程徽音看着窗牖之外的景色，已是近了居庸關，至京城便是毋需幾日。風物人物，皆與甘州殊異。自忖悲懷已竭，縱添鄉思，亦不複痛矣。

直至車架緩緩止于午門之外，忽見高牆朱阙之下，父母身影伫立。萬般隐忍，終化驟雨狂風，剜心刺骨，鼻尖一酸，她踉踉跄跄走了過去，撲進了母親懷裡。

陸氏看到自己挂懷的孩子，面如死灰，淚盈于睫，憐撫其發，哽咽了一句，“我的兒呐。”

程如林緩步上前，目視尚留在此地的三皇子，恭敬行禮，“感謝三殿下，護送小女。”

謝明緒慌忙将程如林扶了起來，“程将軍折煞我也。我才是那個應當道謝之人。母後此舉實在是唐突，我尚年幼，未能洞察此中諸般利害。”

“累及程三小姐清譽，實乃我與母後之過，謝程公不咎之恩。”

言罷，伏地長揖，“今當親谒母後，請收成命。”

程如林後之後覺，回望程徽音，“小女可是知悉…”

謝明緒遙望那抹背影，默然未答。廣袖之下，十指掐入掌心，終複深躬，先行入宮。

程如林目送謝明緒，長歎一聲。縱使他貴為天子，亦不過是一個孩子，困于九重宮阙，亦談不得幾分由心。

惶然仰視巍巍宮門，無數人欲踏入此門，建不世之功立業，酬青雲之志。此刻，朱門正為他緩緩而開。

然而，他卻怕了。

他懼怕天威浩蕩，終須舍妻棄子。亦怕，九重威權，盡蝕赤子初心。

忽覺袖角微動。垂首視之，幼女正仰面而望。眸澄似水，煙波流轉，如有星河傾瀉。

恍聞心底驚雷乍起，誓言铮然：“音兒，為父必護你周全。”數十載後，生死踐行之際，方憶此刻。

今日一念，竟成畢生之諾。

三人緩緩行過午門，踏入巍峨殿宇。程徽音初睹天家氣象，玉砌雕欄映日紅，九重宮阙接蒼穹。雲移雉尾開金鎖，月傍龍樓照玉弓。

行至長階之前，程如林上殿面聖。陸氏則攜程徽音赴中宮谒皇後娘娘。程如林摸了摸程徽音的頭，“音兒，莫怕。”

程徽音仰着頭，看向自己的父親，嫣然一笑，“有父親和母親在，女兒不怕。”

此言一出，忽而憶及近些時日所受之苦，頓覺如刀剜心，強抑悲聲，喃喃道：“然也，父親母親在側，音兒便毋需要怕。”

内侍前來領路，程徽音拜别父親，随着母親走入甬道。行至坤甯宮前，豈料皇後娘娘已是久候于此，看見二人前來，欣然相應，先扶她免禮，“雲舒，本宮盼你候你，甚苦。”

如此盛情恩典，陸氏卻是面色澹然。她輕輕推開皇後伸過來的手，恭敬道：“娘娘，禮數不可廢。”話落，遂撩起裙角，緩緩跪拜，“臣婦攜女叩見皇後娘娘。”

一人立于階上，一人跪于階下。一道階梯硬生生橫于兩人面前，自是已無年少穿花添酒，惟餘天壤懸隔之君臣。

皇後微不可察地歎了口氣，欲探手而扶，“雲舒，你可是怪本宮？”