轉眼間，這麼多年過去了，萬勉已落榜一次。

雖說萬家靠着紅木生意還不愁吃穿，但商人地位總歸還是低下的，何況像萬家這樣不夠富裕的商戶，到哪兒都容易被人瞧不起。

因此，商賈子弟大都還是會盡力考取功名，雖說高中之人鳳毛麟角，但終歸去試上一試還是有益無害的。

萬勉亦如此，他寒窗苦讀這些年，就是為了能夠改變自己的命運。

魚食撒完了，他也從自己的回憶中回過神來。

剛一轉身，就看見抱着一盆髒衣的方靜玗站在他斜後方。

二人相視一笑。

“阿勉，把這盆衣服交給李嬸後，我就要上街買些吃食備着招待客人了，你有什麼想吃的零嘴讓我捎些回來嗎？”方靜玗啟齒。

萬勉佯裝思索了一番，回答道：“那要不再買十袋米花酥吧！”

方靜玗一下便聽出了萬勉的意思：“還買？你不怕我哥吃成胖子啊？平常也沒見你吃幾塊米花酥，反倒盡被我哥吃得幹淨，你這心思還不夠明顯啊？”

她這話說得，萬勉就隻得笑笑掩飾，畢竟心有對方，早就成了三人如出一轍的不約而同。

“我還是去買點香油餅吧！你應該也許久沒吃了。”方靜玗沖萬勉挑了挑眉，歡喜地轉身離去。

“等等！”萬勉突然叫住剛剛邁開步子的方靜玗，自己走了上去，“你要去集市的話，順帶把我捎上吧！我也想去集市上瞧瞧有沒有什麼東西要購置的。”

方靜玗點了點頭，利索地小步快走離開了。

萬勉也回屋拿上了自己的錢袋，理了理衣冠，同朱管事交代了一聲便和方靜玗在門口碰面出發。

兩人來到東市，即便午後的太陽甚是灼熱，烤得人吃不消，但為了生計，還是有許多商販一如既往地推着攤車沿街叫賣，隻不過，他們脖上都整齊劃一地挂着一條汗巾罷了。

在去糕點鋪的路上，萬勉和方靜玗交談甚歡。

倏地，方靜玗的餘光瞟到了一位衣着華麗的少年郎身上，她驚訝一聲，朝他指去：“那不是王少爺嗎？他在此處幹什麼啊？”

萬勉順着方靜玗的手指看去，确實看見了那位王公子。

說來，這王公子家也是經商的，不過他家賣布，自然要比萬家富裕許多。

而正因為他家富裕，王公子在書院裡總是趾高氣昂的，還在夫子眼皮子底下收了不少小弟。

可笑的是，這些跟了他的小弟，除了每天活得像他的下人之外，零花錢倒也不少，因此書院裡還是有那麼些人，為了這蠅頭小利甘願做他的走狗。

但萬勉卻不願幹這種下流事，也就對他們這群人視而不見了。

可事情并未得以就此罷休。

萬勉拒當走狗，被王公子記在心裡，因此，他時不時便會派人公然侮辱挑釁萬勉。

寡不敵衆，萬勉也隻好咬牙忍下來。

這樣的日子，他過了好些年頭。

不久，那王公子就買好東西離開了。

在萬勉還盯着他離開的方向發呆時，方靜玗早就走到小販跟前問道：“請問，方才那位公子所購何物？”

小販笑盈盈地回答：“那是西域驅蚊香球，是本人從西域進的貨，您看這大熱天的，買個香球驅蚊自是好的。”

方靜玗順手拿起一個，在手中擺弄着，仔細觀察一番，便扭頭将還在身後發呆的萬勉叫了過來。

她同他商量道：“阿勉，最近蚊蠅的确猖狂，看老爺手上也有不少疙瘩，要不我們買幾個回去驅驅？”

萬勉把玩了一下，擡頭問小販：“這樣的香球多少錢一個？”

“五十兩一個。”

“什麼？”萬勉和方靜玗異口同聲，“這個小球要五十兩？”

“是啊是啊，畢竟這裡面是獨門配方加上好的香料，而且還是大老遠從西域購置的，外殼都是真金，自然要貴些了。”

那小販笑眯眯地拿起汗巾的一腳擦了擦額上的汗珠，也不知道這汗珠是這太陽曬出來的，還是他一直保持微笑累出來的。

萬勉低頭苦笑了一聲，輕輕地将這小球放下：“太貴了，不要了。”

而後悻悻領着方靜玗遠去。

一路上，萬勉萬般思緒，他不停地想着方才王公子爽快買下那個香球的模樣，又想起自己在書院裡看見的那些瑣事。

起初，他的确有骨氣，敢于對王公子說不，但在被人欺淩之時，他亦然感到無助。

明明安分守己，卻要平白遭人唾罵，隻因他功課不行，家世也不夠顯赫。

這世間，沒來由的恨意，多了去了。

有時被課業逼急了，萬勉也會冒出邪念。

他想，萬一，隻是萬一，萬一他順了王公子的意，是否也能揮金如土，同他一般過得若此潇灑？

但這個念頭，往往都在他見到王公子騎在他人背上羞辱之時，徹底消散。

儒生風骨，豈能沾染此等污名之事，污了清譽，壞了斯文。

作為知己，方靜玗也看出了萬勉的心事，于是她提議道：“阿勉，要不我們去鋪子裡看看吧，興許能幫上老爺什麼忙不是？”

萬勉微微點頭，同方靜玗向萬家鋪子走去。

二人剛要到鋪子門口，就聽見裡面傳來笑聲。

面面相觑一下，他們加快步子走了進去。

但目光所及之處，除了打制成的各色紅木家具，就是一位衣着華麗的老婦正和萬家老爺萬哲交談。

兩人不知在談什麼好事，笑得樂不可支。

“爹。”

萬勉叫了一聲，緩緩邁了進去，萬哲和那婦人才稍微安靜下來。

“哎呦，這就是令郎吧！長得可真是一表人才！那萬老闆那事兒就這麼說定了，老身就先行告退了回去複命了。”

婦人朝萬哲拱了個手便笑嘻嘻地離開了。

萬勉不解，連忙問道：“爹，她是誰啊？”

“那是孫府的管事婆。”萬哲拍了拍萬勉的肩頭，還是掩飾不住自己的喜悅之情。

“孫府？哪個孫府？”萬勉發問。

“你看看你，最近皇上不是剛封了新的戶部侍郎嗎？府邸就建在天陵，而且恰巧，這位大人極其鐘愛紅木家具，這不？派人來我們這兒看樣式了！”

“關鍵是啊，這位大人一眼就相中了我們家的做工，直接給了三百兩銀票做定金，說是要定制全套家具啊！而且那位大人說，家具做完，若他滿意，還大大有賞！”