（引子）
許賢弟見字如面：
前日得蒙賢弟垂詢，關于五十年前餘杭花家的那場大火，是否還有什麼細節可供補充。當日愚兄一接到賢弟來信，便立刻起了回信的念頭。然而展信提筆，才發現千頭萬緒，實在無從行文。故愚兄苦思數日，以求把圍繞當日花家束雲樓大火而起的種種疑窦，理成一條清晰脈絡。
正如賢弟所懷疑的，這起發生于辛醜年中秋的懸案确實有一些細枝末節耐人尋味。一些捕風捉影的線索表明，此事同開元9年茅橋老店的那起駭人命案有某些間接關聯。想必賢弟也有所耳聞，那起命案嫌兇一直到處決前都堅稱自己無辜。到目前為止我們可以肯定的是，殁于那場火事的花家長房夫人，其墓碑上至今沒有名字，而那場大火的廢墟即使在今天也依舊保留着。
值得注意的是，花家所藏鐵簡歌訣中的那個圓環，我們最近在白姬右臂上也發現了相似的圖案。針對這類符形，我們的前輩們在三十年前曾有過一些讓人不适的推論，一些推論指向了一個叫崖州——如今稱為珠崖郡——的偏遠地區，想必你也知道，五毒教花右使就是失蹤在那裡。不知賢弟是否聽說過以下這些名字：大赟，荒佛，蟾廷，流荼，三十年前這些名字曾一度頻繁出沒于蓬萊年鑒的秘本之中，它們都來源于一些聲名狼藉的古書：散佚多年的《荒墟古卷》；語焉不詳的《珈藍詭譚》；寫于人皮之上，内容首尾颠倒的五毒教《屍賬》；還有那本臭名昭著的，魏晉時期妖僧羅浮所著的《異客圖》。愚兄會在下一封信中詳細介紹此事。
至于賢弟所提到的虎贲營案，還有那鬼影重重的六羊村，以及永遠沒入錢塘湖面下的塗府大宅，愚兄并未發現它們同束雲樓大火之間的關聯，當然，不排除姚堂主或博陵崔氏了解一些你我不知道的内情。聽說賢弟最近私下接觸過劉給給，不知這些念頭是否此人灌輸給你，愚兄覺得這個瘋僧的話還是不要盡信。
愚兄會在8月左右入一次蜀，下一封信要等到在中秋之後才能送達賢弟手中，随信附上茅橋老店一案的判詞和兇手林金秤的供狀，還有我們從一些間接途徑所搜集到的，束雲樓大火疑兇錦姐的資料。請代我向高徒知了問好。
書短意長，恕不一一。
廟宮貳拾壹
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天寶八載，臘月十一，夜，亥時。
一輛烏黑的馬車沿着鎮上唯一一條幹道緩緩駛入鎮中，馬車的門窗都被簾子遮得嚴嚴實實。趕車人手邊僅有一盞忽明忽暗的燈籠，将一團聊勝于無的朦胧橘黃投在馬車前方，馬蹄和車輪在斑駁的石磚上磕出的“咯咯”聲回蕩在這萬籁無聲的凋敝鎮子裡。
王七是土生土長的鎮上人，當年和他一起長大的同齡夥伴都離開了這座毫無希望的鎮子，隻有他留了下來，二十年來一直苦苦維持着鎮上唯一一家客棧。此時，聽到響動的他悄悄爬下床，輕手輕腳地卸走一塊門闆，探出小半個腦袋向外張望。外面馬蹄聲和車輪聲戛然而止，月光下車駕的剪影靜靜矗立在破敗的街上。那原本趕車的漢子此時已從車上跳下，車廂中另外又跳下了兩個人，三人看體型都是年輕的魁梧男子。
王七在窗後屏住了呼吸，一雙眼睛緊盯遠處那三個人。借着月光他看見三名漢子正一聲不吭地從車上卸下一樣東西，動作迅速而有條不紊。
轉眼間那個麻袋一樣的東西就已經被抛在了當街，然後那三人重新回到馬車上，原先駕車的漢子一抖缰繩，馬車又緩緩動了起來，不多時，那一苗橘黃色就堙沒在了黑暗中。隻有那團毫無生氣的東西橫亘在大街中央，一動不動。
過了好半晌，王七才有勇氣跨出門檻。此時月亮已經下山，他在一團漆黑中小步挪到“麻袋”前，強抑着心髒的狂跳俯身查看。這不是麻袋，是一個人，一個蜷縮成團的年輕女人。那女人的頭埋在手臂下面，卷曲着身體一動不動，像是已經氣絕多時。王七鼓起勇氣伸出一隻手，輕輕碰了一下那具女屍，他現在隻有一個念頭，必須在天亮前把這具女屍從自己客棧門前弄走。
然而，就在手碰到女屍的一刹那，那具“女屍”猛然坐了起來。王七嘴裡發出了一聲如同老貓被踩到尾巴一樣的嘶叫聲仰面跌倒，緊接着，他聽見了離自己三步開外傳來了一個年輕女人的聲音：
“啊————”
這聲如此音清晰，如此響亮，卻是一種詭異的平調，仿若一個小孩張開嘴要媽媽喂食。
王七癱在地上，感到自己身體從來沒有抖得這麼厲害過，他極力控制着撐起半個身體，黑夜中那個女人坐在距離自己三步外的地方——隻有三步，然而在這麼一個黑夜中，即使是三步之外人的臉他也看不清楚。就在這時，那個“啊”的聲音戛然而止了，緊接着響起了一句同樣清晰響亮，而又毫無感情的話：“林金秤冤枉，林金秤冤枉，林金秤冤枉，林金秤冤枉，……”
王七躺在黑暗中發着抖，渾身上下都不聽使喚地抖，眼淚鼻涕已經流滿了他的臉，□□傳來一陣惡心的溫暖潮濕感，他不知道他還要在這兒癱多久，也不知道這個女人的這句話還要說多久，臘月子夜的寒冷和黑暗将他緊緊地裹在了地上……
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“小心腳下！”聽到喊聲的周問鶴吓了一跳，慌忙低下頭查看。萬幸，船底好端端的，自己也站得十分穩當。心中定下了七分，道人才擡起頭，疑惑地循着喊聲望過去，岸上，蹲着一個邋裡邋遢的男人，正咧着嘴沖他傻笑。“小心腳下！”他又起哄般喊了一聲，仿佛是被在欣賞道人尴尬的表情。
“那是個癡子，别跟他一般見識。”同船的一個年輕人寬慰周問鶴。他約莫三十來歲，瘦高個子，模樣十分斯文，“他本來在花家長房長孫跟前當書童，五十年前被一場大火吓傻了。”瘦高個子有一種自來熟的本領，也不管道人願不願意就同他攀談了起來。
這時周問鶴又聽到身後有吊喪者在竊竊私語：“花家北房真是命運多舛，五十年前束雲樓一把大火燒絕了暧老太爺一脈，現在過繼來的甯五爺也遭橫死。”他正要回過頭去細聽，一旁瘦高個子卻輕扯了一下道人衣袖，強行把他的注意力留在自己身上。
“看打扮，閣下也是江湖人吧。”瘦高個子沖着道人滿臉堆笑，仿佛兩人已經是十分熱絡的朋友，倒弄得周問鶴有些不自在，強笑着叉手一禮：
“貧道是終南山樓觀台，黃華真人門下，姓周名問鶴字難曉，道号……”
“小心腳下！”又是一聲炸喝，打斷了船上人的自報家門，傻子仿佛是存心在讓道人出醜，瞅着他拍手大笑起來。
周問鶴無可奈何地看了一眼岸邊，重又把目光放到了瘦高個子身上：“道号鐵鶴”。
“喲！上三門！”瘦高個子語氣裡帶着恭維，卻并沒有阿谀奉承之态，顯然是個長于迎來送往的場面人物，他朝道人雙手交抱，行了個江湖禮，“不才是書林中人，皮南北門下，師父給起了一個大名叫做，呃，區丈夫。”說罷他又拱了拱手，“辛苦，辛苦。”
周問鶴對書林并不熟悉，隻是聽說這幫說書漢極愛賣弄江湖氣，瞧眼前這位，倒與傳聞十分契合。再聽這對師徒的名字，古怪離奇，顯然全是為着先聲奪人而作。
“道長也是來給甯五爺吊喪的吧？”區丈夫問。
周問鶴點點頭，繼而又道：“聽适才那位朋友所言，花家五十年前也遭過難，不知道這‘北房’是什麼意思？”
區丈夫輕歎一聲：“那照花山莊啊，住着兩房花家人。北房就是長房，南房即為次房。兩位老老太爺花蔓與花菁本是同胞兄弟，北房花蔓生有兩子，長子花暧，次子花昕，花暧又生三子花成，花感，花戬，隻因得五十年前，山莊裡束雲樓一場大火，暧老太爺與膝下兩子都葬生樓上，火場中隻留下幼子花戬，卻也終日昏睡不醒，三年後還是随父兄而去……”
這說書人開口果然了得，寥寥幾句就鈎得周問鶴不得不聽下去。那些平常言語從他口中說出來，竟仿佛帶上了嘈切铿锵之聲。道人心中暗暗稱奇，思忖江湖之大無奇不有，此人這張嘴雖不能交手克敵，卻也是一門高深功夫。
“……花蔓次子花昕無後，過繼了次房侄兒花戴為子，就是如今的花家家主，戴老爺生有兩子一女，長子花宴，族中排行第三，次子花賓，排行第四，長女花宜，現已經出嫁，花宴育有一子花樊，不是習武的材料，随舅舅出去海外做生意了……”
“……至于南房，花菁老老太爺隻有一子花昀，花昀又生兩子，長子花戎年事已高，次子花戴過繼給了北房花昕。花戎育有三子，長子花宣平輩裡排行最大，可惜體弱多病，無法操持家事。次子花宙排行第二，年頭裡染上惡疾，重病不治。最疼愛的三子花甯，族内行五，由戴老爺做主過繼給長房長子花成，不想現在，人也沒了，唉……”