侯方遒斂去笑容，還未說話，趙妡就怅然地道：“這就是我們頑強的地方了。哪怕一絲生路，我們都會牢牢抓着不放。農人最不缺的就是一把力氣。而我們知道，自己也隻剩下一把力氣了。故，像這種不需要投入錢财，隻需要費點時間花點力氣的活，哪怕有可能竹籃打水一場空，我們還是會争着搶着做。時間，擠擠就出來了。”

安排好傳播謠言的人後，侯方遒帶着元蘧，借着微弱餘晖，趕往其他村莊。

“你不是說，在這個方向不遠處嗎？到現在一個鬼影都沒瞧見，你确定附近有村子？”

元蘧無奈回道：“你還不相信我的方向感嗎？”

侯方遒沉默，她跟他好像還不是很熟，從何知道他方向感如何。

兩人又走了一段路，侯方遒克制了又克制，壓制了又壓制，還是忍不住表達自己的不信任：“可是這荒郊野嶺的，也不像有人住的樣子啊。”

“不在荒郊野嶺的地方，能叫村子？”

話是沒錯，侯方遒也知道，甚至有些小城池都是前不着村後不着店的。不到三千萬的人口占據着兩百多萬平方公裡的版圖，很難不到處都是荒郊野嶺。

隻不過侯方遒心裡焦急，還有一堆事等着她處理，元蘧看起來吊兒郎當的，實在是不太靠譜啊。

“瞧，那不就是人嗎。”

侯方遒眯眼，順着元蘧手指的方向看過去。

夜幕占據上空，黑暗彌漫，天際僅剩的一絲餘晖也即将消失。

一個年邁的老人背着厚厚的一摞草，杵着木棍，背對着他們蹒跚向前。旁邊梳着兩角辮的孩童不過五六歲，也背着裝滿草的竹筐晃晃蕩蕩挪動。厚重的草竟遮蓋了孩童大部分身體。

侯方遒連忙跑過去，一邊喊道：“老伯，老伯，請等一下。”

進至跟前，侯方遒給元蘧使眼色，讓他給老伯被背簍。她則把孩童的背簍拿過來放在了自己肩上。

侯方遒友善地道：“老伯，我們是倉留邑的。倉留邑的裡正柴丘榮大人是君主新派下來的官，想要大展拳腳，做出一番事業。柴大人已經和一位齊國做布匹生意的大商賈簽訂契約。我們是給裡正收桑麻來了。我看您這兩背簍都是苎麻，可否賣給我們呀？”

元蘧忍不住看向侯方遒，吃驚她胡說八道的能力。

老伯驚訝道：“你們要買苎麻？怎麼個買法？”

侯方遒笑道：“就您這背簍裡這樣的，一刀币十斤。若是已經制成麻線的，一刀币兩斤。”

老伯大喜，疊聲問：“當真？你們要買多少？”

“越多越好。”侯方遒狀似有點難為情，“隻不過，那位大商賈不肯先行墊付貨款，而柴大人也不敢挪用公款。所以七八日後與大商賈結完賬，才能給你們結清這批苎麻的銀錢。”随即信誓旦旦地保證，“老伯放心，我們是有信譽的。雙方可訂立契約，簽字畫押。任誰也不能抵賴。”

老伯站定，滿是歲月痕迹的臉上閃過各種思量。好一會兒後，才擡起頭認真看着侯方遒，“老朽是前面小塢村的裡正于尚達。我們村子除了種糧食外，家家戶戶都養蠶種麻。

老朽可以幫助兩位說服村裡人，将苎麻先交給你們，十日後再結賬。但是你們得答應老朽一個條件。”

侯方遒和元蘧對視一眼，“老伯，您有什麼條件？”

踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。找到了桑麻供應基地，她興奮得快控制不住嘴角的弧度了。但，若老伯要求過分了，她甯願挨家挨戶地去做思想工作。

于尚達愛憐地摸摸孫子的頭，看着孫子臉上、頭上的傷痕，眼中含淚，道：“這是老朽的小孫子。他的父母多年前就離開人世了。後來，老伴兒也走了。隻剩下咱爺孫兩相依為命。老朽沒有本事，照顧不了小钰兒，他從小吃不飽，還遭受其他孩子欺淩。老朽每每想來，都深感痛心。所以老朽想把小钰兒托付給兩位。還望兩位給他一口飯吃。莫讓他再任人羔羊。”

小钰兒聽到爺爺要把他送給大哥哥大姐姐，仍然一副怯生生、懵懂的樣子，不見傷心和惶恐。

七八歲的孩子，已然是聽懂話的年紀，卻對這番話無動于衷、無所反應。這是個有智力障礙的孩子。或是因為長期營養不良導緻智力發育緩慢。又因為成為别人眼中的“傻子”，被别的孩子欺負孤立。

夜風吹起了侯方遒鬓邊發絲，也吹散了眼中霧氣。她深吸一口氣，溫和笑道：“老伯放心，今後有我一口吃的，就有小钰兒一口吃的。我對天發誓，必不會讓他遭受旁人欺淩。我會把他培養成正直、善良、勇敢的男子漢。若今後老伯想念孫子，可以随時到倉留邑去看望。”