七月初七，急雷陣陣，雷霆一聲更比一聲響徹。天際烏雲滾滾，姑蘇城卻被一片渾濁的昏黃雲光籠罩。仿若正值雷公發怒，電母娘娘也擡手作霍閃警示人間。

原本喧鬧的集市，随着不打一聲招呼便傾盆而下的大雨轟然而散。攤販吵嚷着連忙支起棚架，手忙腳亂的用油布覆蓋住商品。沒細心帶着家夥什的小販，隻能連忙賠笑去借一片竹席勉強遮蓋。

原本便跪在觀音廟前乞錢的一老一少反倒是占了便宜，老的那個兩腿夾住草席，上肢使力飛快爬進廟裡。小的乞兒連忙把破碗裡的銅闆塞進衣服藏好，用嘴叼着一隻空碗，跟在老乞兒身後擡着他的殘腿爬上台階。

這樣狼狽卻稀罕的場面惹得躲雨的郎君們一陣嬉笑，動靜鬧得大了，引得結伴在配殿避雨的娘子們悄悄探頭來看。

老小兩個乞兒卻沒有絲毫被嘲笑的難堪，反而那老乞兒又作一番可憐又鬧笑的動作出來引得衆人嬉笑不止，小乞兒似乎不會說話，隻會嗚嗚呀呀的張着嘴巴，捧着破碗湊到打扮時興的郎君們面前讨錢。

本就是出來玩的日子，人人身上都有餘錢。既看了熱鬧，或許又被配殿中心儀的小娘子探看着，倒沒有郎君不虞，笑着扔一兩個銅闆進碗裡。

小乞兒咧嘴笑得開心，背着老乞兒又偷偷藏幾個銅闆在衣袖裡，也不怕淋雨，跑進了配殿裡又去乞讨一番。

配殿裡躲雨的多是女郎，心腸更軟些，看這小乞兒面黃肌瘦，短胳膊短腿的，倒有幾人願意多舍幾個銅闆出去。

小乞兒得了錢，也不管多少，皆喜氣洋洋地作揖一拜，又惹得人一陣笑。

“喲，原來是個女孩兒。”說話的大娘心腸軟，原本拉住小乞兒是要用她手上沾過雨水的帕子，替灰頭土臉的小兒擦洗一番。不想這小乞兒脾氣倔，愣是不肯讓人碰自己的臉。大娘嗔了幾句不愛幹淨，卻還是執拗的将濕帕子在乞兒臉上胡亂抹了幾把。

這會兒将臉上的黑灰擦去了，顯出一張有些漂亮女氣的臉，雖然仍舊是面黃肌瘦的，放在人堆裡卻也是打眼的一個。

所幸小乞兒識相的沒有往人堆裡擠，靠近門口的位置多少會飄到些雨水，出門前仔細打扮過的小娘子們自然都沒有願意來淋雨的。大娘噤聲得快，倒是不曾引起人注意。隻是嘴裡‘哎喲’‘哎喲’念叨幾聲，引來了大娘的同伴。

原本是嫌棄乞兒髒臭躲到了一邊，這會兒卻過來看熱鬧：“哎喲張大娘，你這回倒是撿到個漂亮的。”

小乞兒撇了撇嘴，有些不高興地要跑走，大娘連忙拉住她。

方才口快，這會兒也有些後悔了。大娘又多拿出幾個銅闆給乞兒，打量着她不過六七歲的年紀，心下愧疚于将一個無依無靠的小女孩暴露在人前了。

又有相識的大娘圍過來，幾人說話間小乞兒大概聽明了原委。原來這位張大娘命不好，生下的幾個孩子接連夭折。唯一養大的女兒，出嫁沒幾年也在生孩子時去了，隻留下一個男孩，卻不親近外家。

張大娘有再多的慈愛之心，膝下卻無孩子承歡。于是見到無家可歸的小乞兒時，難免心生憐憫，給銅錢吃食，也願意把孩子帶回家裡。隻可惜接連幾次的好心，遇到的卻都是手腳不幹淨的。張大娘的丈夫不忍其擾，斷言張大娘若再敢帶些不三不四的回家，便要休妻。

張大娘正愧疚着，瞧見漂亮的女孩又起了心思，言語間有着想把孩子帶回家的意思。

“孩子，你叫什麼名字？”張大娘彎下腰，慈愛地摸着小乞兒的臉蛋，小乞兒隻是啊啊叫了兩聲，不斷搖頭。

“嘿，這還是個啞巴呢，可憐見的。”圓臉大娘啧了一聲，人群裡看熱鬧的高個大娘說話了：“叫阿灰，平日都跟着個殘腿老乞兒，時常在這附近讨錢呢。”

她是屠戶家的娘子，平日裡跟着丈夫在觀音廟附近的集市上賣豚肉。

張大娘又是心疼地摸了摸小乞兒的臉。

“咦！”身後有一個小少年的笑聲：“蕙柔，你聽，她和你一樣叫‘阿蕙’呢！”

循聲望去，就見一個虎頭虎腦的半大男孩抱着蓮蓬聽大娘們講話呢。再遠一些的位置，正是被婆子抱在懷裡，好奇盯着哥哥的漂亮小女郎。

見小乞兒朝自己看來，小少年更來勁了，指指妹妹，又指指小乞兒，抱着肚子哈哈大笑。婆子嗔着小少年，心道這七八歲的小兒郎真是人嫌狗憎的年紀：“小郎君又欺負妹妹了，回去我可得告訴老夫人。”

小少年仍是不服氣，兩隻圓溜溜的大眼睛打量了一會兒小乞兒，又大叫道：“嬷嬷你看，那乞兒長得與妹妹有幾分像呢！”

“胡說！”婆子眼見懷裡的小女郎眼圈紅了，忙輕拍小女郎的後背。

小少年仍不知足，對着略有惱怒的婆子做起鬼臉，又跳又叫：“妹妹長得像小乞兒，是不是也是祖母從乞丐堆裡撿回家的？哎喲喲，哭鼻子，不知羞！”

‘哇’的一聲，原本被婆子哄好的小姑娘張嘴大哭不止。

“勵哥兒！”婆子急切地喊了一聲，手上輕拍着小姑娘的後背，卻怎麼也止不住她的哭鬧。小姑娘滿臉通紅，哭兩聲便有些喘不上氣的模樣。

小少年還不服氣：“又哭又哭，我隻是開個玩笑罷了。祖母說的真對，你沒娘教，不懂事！”

這回小姑娘哭得幾乎快要斷氣了，直喊“不要小乞兒，讨厭小乞兒。”哭得愣是連丫鬟都悄悄瞪了小少年一眼。