掖庭西北角，低矮的屋子密集而聚，行走過的宮人面容疲憊。一抹嫣紅色身影穿行其中，臉上隐約的笑容與周遭的麻木格格不入。

她走至邊緣的一間屋子前，打量一番。位置處于恭房附近，隐隐帶着些臭氣。周遭住的皆是幹苦活的罪奴，每日寅時就要起，戌時才歸。牆面薄，隔音便不好，早晚的動靜能吵得人睡不着覺。

不曾敲門，先擡袖以浸了姜汁的帕子敷眼。直至雙眼通紅，淚濕衣襟，才用力扣響屋門。

許久不曾有人應聲，江桃索性用力一推……好在門沒鎖。老舊的木門活動時會發出咔吱咔吱的噪聲，屋内隻有一扇極小的窗子，光透不進來，也籠着一股腐朽的氣息。

年邁的老妪背着身躺在床上，無聲無息，若不是時而能聽到粗重的喘息聲，還當是一個死人。江桃緩緩走至帳前，屈膝行禮：“江桃見過張宮正。”

床上的老妪呼吸聲停滞了片刻，随後變得更為粗重。她不曾轉過身，而是啞聲道：“你來做什麼？看我老婆子的笑話嗎？”

“自然不是。”江桃沒有起身，仍舊維持着行禮的姿勢，聲音裡帶了哽咽：“太子不是說為您養老嗎？為何将您發配到這樣的地界來？”

老妪笑了起來，笑着笑着又拼命地咳嗽，江桃連忙上前去拍着她的後背。張顔嘶啞着聲音，仍不肯回頭：“我老婆子交了權，不肯教人。觸怒太子，不是顯而易見麼？”

江桃的淚滴落進床上人的頸窩裡，滾燙的。她瑟縮了下，終于翻過身，看向江桃哭得漲紅的臉，厲聲：“你來老婆子我這哭什麼？嫌我這裡還不夠晦氣嗎！”

江桃淚流不止：“宮正，他竟是這樣翻臉無情的人。曾說要待我好，要迎我入東宮。如今見我毫無作用，轉頭就翻臉不認人，隻說不識得我。”

“宮正！”她用手捂着嘴，抽泣不止，帕子上熏人的姜味叫她眼睛此刻仍火辣辣的疼：“張宮正，你罵我蠢是應當的。他轉頭捧了新人進去，我們都成昨日黃花，好不可憐。”

“我不過是一個無用的老婆子，不準再喚我宮正！”張顔撐着床沿坐起來，許是少了打理，面上生出蒼老的皺紋，鬓角的頭發也白了：“你來尋我是為何事？”

張顔話裡仍帶着戒備，想她是孝穆太後一手養大、培養的，當今陛下出生時還是由她親手剪的臍帶。她長陛下十五歲，陛下幼時還喚着她阿姊。若非……

她此生隻忠心孝穆太後，待孝穆太後的所有子女如同自己親生般重視。八歲入宮，于宮牆内守了五十載，殚精竭慮為孝穆太後所出的兒女謀劃，為當今陛下打理着後宮。

落到此等境地，是她太高估自己的位置。手伸得太長，且請了骅晔長公主為自己謀事，才徹底觸及太子底線，再無轉圜餘地。

張顔蒼老卻仍銳利的眸子緊盯江桃的眼，隻見那雙通紅含淚的眼眸淚不止：“太子對不起我們，我見宮正今日，就如見到了我的明日。宮正，我好怕……”

猝不及防，張顔被江桃一把摟住，後者哽咽哭道：“過去是我太蠢，得勢便猖狂，是我錯信了男人的謊話。宮正，我對不住你，我為你養老，你認我作幹女兒罷。”

張顔下意識就要呵斥她的狂悖之言，可話落到嘴邊，又說不出了。認幹親……她這一生，為旁人的子女打算盡了。到最後，自己孑然一身，潦倒落魄。

“幹娘，幹娘……”江桃摟着她哭，将她衣領都要哭濕了。心中糾結萬千，不信任在上，卻又舍不得拒了這聲‘幹娘’。

索性閉口不言，等江桃總算哭盡了眼淚，拉着她的手保證：“幹娘，我要考女官，我要向上爬，你等我将你接出去養老。”

張顔仍在戒備她，可直到江桃離開，也沒有說出要借她人脈打點之事。

人走後，屋中空落落的。前頭幾天不覺得寂寞，遭人落井下石也好，割袍斷義也罷。張顔活了這幾十年，手握權力時舍不得放下，真被撇開了，發現也不過那樣，還有什麼看不開的。

她想着自己風光活到這歲數也不算虧了，前半生享受盡了，最後幾年孤寂落魄也罷了。可真有了人來關心她，卻總舍不得人離開了。

她走到桌邊，看着江桃留下的一包糕點。浣院那樣的地方，沒俸祿沒出路，想攢一包吃食也不是易事。張顔擡手片刻，還是将糕點吃了。

她想，江桃究竟是太子派來試探自己的，還是自個兒想明白來套她人脈的，一切往後慢慢瞧吧。若對方當真出于真心，那……

……