李星溪扛着行李，混在與自己熟識的車夫的貨車内，連夜埋在柴火堆中出了東安。

她走時特地換上了少年裝束，對外也沒說自己是離家出走，隻說自己要去看嫁到武清的二姐。

拉這貨車的車夫一家曾是她兒時的鄰裡，他家的女兒和自己年紀相仿，曾一同上過女學堂。

自打去年她們在女學堂的學齡已到，她就再沒怎麼去瞧過這位同窗姐妹。那車夫家的女兒閨名桂鈴兒，名字瞧着便有平民家女兒的簡單随意。

當晚桂鈴兒見李星溪破天荒地尋了她來，說明早要同他們一起出城時，驚異的同時卻也猜上了：

“好端端的你怎麼急着要往武清去，不會又是同你五哥吵架了吧？”

李星溪怕她起疑，順着她的話套了進去：“我本來就煩他，今日更是忍不了了！我心裡煩，直接就同他說我要去二姐那兒住幾天，他巴不得對我眼不見為淨呢。”

“我已經同我二姐說好了，她會在東安城外的大道上尋就近的茶館來接我。

租馬車太貴了，我又不想費腳力，便來求求桂叔，他明日出城賣柴火的時候能否捎上我。車錢我也能給一些……”

桂鈴兒擺擺手笑道：“那可是拉柴火的貨車，又不能按拉客的車算。你想順帶蹭我家的車就蹭呗，何須補什麼銀錢。我去同我爹說一聲，天色快暗了，你且先進來。”

那桂鈴兒倒是熱心，扭頭就把她這點事告訴了桂叔。桂叔聽完後，隻是納悶李星河既要送小妹出城，怎不親自過來打聲招呼。

李星溪年紀雖小，但腦子卻是靈光的，早就尋好了借口說是李星河武館裡的事忙不過來。

再加之兩家曾做過許久的鄰裡，關系一向不錯，他信得過桂叔的為人，就讓她獨自來了。

桂叔終日忙于砍柴拉貨，等到家時早就疲累不堪，并沒有多餘心思去細究李星溪的話，随口就應了。

桂鈴兒笑嘻嘻地把李星溪拉進屋裡，正打算同她說點姐妹間的閨房話。

桂嬸一瞧她那眉開眼笑的暢快樣兒，兩眼就跟被釘子莫名戳了一記，壓着不快對她喊道：

“桂鈴兒，你還偷着閑哩！有這閑工夫還不趕緊把你弟的破衣裳補了，把該織的布織完……”

李星溪聽見這話就蹙起了眉頭，想起自己為何離了女學堂後就不願找桂鈴兒玩的原因。

她就是受不了桂鈴兒三天兩頭身後都跟着個拖油瓶似的弟弟，像口濃痰黏在桂鈴兒身上甩不掉。

桂鈴兒爹娘混賬還不算完，李星溪最受不了的就是桂鈴兒在這樣的家裡待久了，早被父母教養出了綿羊般溫吞好說話的性兒。

她也時不時就記挂着弟弟，就像她弟弟的小娘似的。李星溪對此也曾說過她幾回，奈何桂鈴兒油鹽不進，依舊是那萬事湊合的好性兒。

李星溪隻覺得自己壓根無法和她成為一類人，因而離開女學堂後，就再不願同她玩在一處。

她雖不願意同她玩，但心裡又不得不承認桂鈴兒是個好心的姑娘。她若真有了什麼事，桂鈴兒能搭把手的卻也不推拒。

好好的姑娘家，愣是被那活寶似的弟弟拖出了幾分蠢樣兒，實在是看着來氣。

桂鈴兒給她倒了碗茶水，在織機上織布時，垂首低眉地對她笑說道：

“星溪，我的婚事已經說定了，說的是臨街的李掌櫃家。他家開着個規模不小的客棧呢，叫聚福客棧。來年你若來尋我，直接到那兒找我吧。”

“你這麼快就說了親事了？”

李星溪不可思議地看着眼前這個年紀與她相近的姑娘，才意識到來年她就及笄了，是到了能說親的年紀。

桂叔家并不闊綽，能養她到及笄說嫁的歲數，讓女兒能識文斷字，想比都要覺得自己養女兒算仁至義盡了哩。

“是呀。那李家說了，尋兒媳婦除了看模樣人品，定要尋那會看字寫字的，以後嫁進來才好幫着記賬打點生意。

還好我當初去女學堂讀了幾年書，學了識字的本事，不然這親事還輪不上我。”

李星溪見桂鈴兒把這婚事說得就跟什麼天降的福氣似的，心裡頓時憋悶氣結，不悅地放話道：

“你嫁過去又不是吃白飯享福去的。你得替他們料理家事、生兒育女，要做這麼多事呢！”

“可我在家裡也一樣要做許多事呀。同樣是做事，我在家卻連自己的房間都沒有……”

桂鈴兒談及家中境況，就跟從破衣襖裡探出手，有意給人瞧那上頭結的凍瘡一樣。那是暖和窩裡透着絲絲冷氣，那冷熱相隔的窘況也是用來對外示人的。

若不露出來時刻讓人看見，仿佛就不能證明自己慘淡一樣。旁人若問起，她卻還要腼腆地說着不妨事、渾然不覺。

她又要你記着，又要你别放心上。

“至少嫁過去了，我就有自己能住的地方了。爹娘也覺得那李掌櫃好，他家的生意若繼續做大了，還能方便我弟弟今後在他那兒謀個差事，求個照應……”

李星溪氣不打一處來。