素來持重的他，忍不住失了分寸。他的目光直直地落在白雪霁臉上，嘴角漾起一種刻意的、帶着舊日親昵的溫柔笑意。

“雪兒。”薄唇輕啟，他清晰地又自然地喚道。

白雪霁渾身一僵，腦中警鈴大作！她一個箭步跨上前去，踮起腳，迅速伸出手掌死死捂住了薛桧之的嘴！

她壓低的聲音帶着急迫和驚怒，卻又不敢太高：“薛桧之！你要死啊！大白天這麼光明正大的來找我！前兩日不是說好了裝作不認識的嗎？你瘋了不成？！”

薛桧之感受着唇上那溫軟掌心帶來的微涼與微麻的觸感，還有她身上傳來熟悉的皂角氣息，眼底的笑意卻更深了，甚至還帶着一絲得逞般的狡黠。

這逾矩的親昵在錢七郎灼灼的目光下，生出一種奇異的挑釁意味。

薛桧之是用那雙漂亮的眼睛無辜地看着白雪霁，随後順勢用另一隻手，極其自然地、輕柔地覆上白雪霁的手腕，緩緩将其拉離自己的唇畔。

他的動作慢條斯理，帶着一種刻意的親昵，低笑聲響在寂靜的庭院裡，格外清晰。

“雪兒的叮囑，桧之哪敢忘記。”他聲音放得更柔，目光似有若無地掠過一旁面沉如水的錢七郎，“我自然是有‘正當由頭’才敢登門的。”

他松開白雪霁的手，語氣回複沉穩：“我此番是奉旨垂詢‘稚女社’推行教化、安置流民之成效。近來行在流民增多，稚女社收容孤女、教導技藝、穩定民心之舉，頗得官家留意，欲詳察其法，或可推廣于江北州縣。白娘子作為創辦者，我自然是來征詢方略，以為奏對的。此乃公務，光明正大。”

果然是一個冠冕堂皇的理由。

奉旨垂詢慈善教化，關切民生流徙，參知政事親自過問，名正言順，足以堵住悠悠之口。

白雪霁聞言，心底松了口氣，緊繃的肩膀微微松弛下來。這薛繪之，編瞎話的功夫倒是長進了。

她也配合地着斂衽行禮，“承蒙官家與大人垂詢，民女惶恐，定當知無不言。”

薛桧之将公文收起，看着白雪霁，聲音放輕，“好了，公務之言已畢。雪兒，我今日來，更想問你一句實話。”他又自然地喚回了那個親昵的稱呼，仿佛剛才的“公務”隻是鋪墊。

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望着目光變得深邃而探究的薛桧之，白雪霁突然有些緊張。

果然，下一刻，一個驚雷冷不丁抛出：“雪兒，你是否……在暗中謀劃或是調查什麼事情？”

此話一出，空氣似乎瞬間凝固。

白雪霁心頭劇震，眼神下意識地瞟向身旁的錢七郎，見他也是神色一凜，眉頭微微皺起。

薛桧之看着白雪霁看向錢七郎時那近乎依賴的惶恐一瞥，心湖像是被投入一塊巨石，又酸又澀又痛。他方才親昵稱呼引出的那點挑釁快意，頓時煙消雲散，隻剩下沉沉的凝重與……被排除在外的刺痛。

錢七郎知道！他知道雪兒的一切，甚至早在自己之前就參與其中。比起自己，她顯然更加依賴且信任他。

白雪霁強壓住狂跳的心髒，壓低聲音反問：“你這話……是什麼意思？莫非，朝中……有人議論起我？”

“沒有。”薛桧之緩緩搖頭，眼神深不見底，“朝中諸公的目光尚未落到你身上。是我，推敲出來的。”

他向前一步，聲音低沉而清晰，如同抽絲剝繭：“當年在随州軍營一别後，我心中始終存疑。背嵬軍是出了名的苦寒之地，軍紀森嚴，九死一生。以你的聰慧和韌性，若非有極特殊的原因，怎會甘願投身其中，忍受那般艱苦？當時我隻道亂世艱難，身不由己，便未深究。可這兩年，你來臨州之後所做的一切，心素館、松風閣、灰鴿幫、稚女社……布局之深，手腕之奇，遠超尋常商賈逐利之道。而且，據我所知，‘灰鴿幫’不單純用于搜刮市井和交易情報，甚至能觸及官府動向。”

他頓了頓，目光緊緊鎖住白雪霁，“接着，我便再着人細查了你身邊之人。你并非孤身來臨州，而是與一位陳姓老妪同行。而這位陳嬸，她的兒子陳忠曾在夏翊将軍麾下效力。”

當“夏翊”兩個字從薛桧之口中清晰吐出時，整個庭院仿佛瞬間被無形的寒冰凍結！

白雪霁怔怔地望着他，嘴唇微張，卻不知該如何接話。

薛桧之凝視着她的驚愕與惶然，心中已然笃定，沉聲道：“雪兒，你告訴我，你費盡心機，布下如此局面，是不是在調查夏翊将軍的死因？”

在這番絲絲入扣、幾乎分毫不差的推理下，白雪霁不由得倒吸了一口冷氣。薛桧之居然僅憑一些零散的線索和她的行事風格，就将她的秘密猜了個八九不離十！這份心智，遠超于自己的想象，她開始重新審視面前溫潤如玉心思卻極度缜密的兒時好友。

一旁的錢七郎，眼底也掠過一絲難以掩飾的欣賞，卻又難掩凝重。

他原本的計劃是無論薛桧之說什麼，都要用商賈經營、行善積德之類的理由搪塞過去，将其隔絕在夏翊案之外，以免節外生枝。可此刻，面對薛桧之展現出的驚人洞察力和推理能力，錢七郎立刻意識到，眼前這位年輕的參知政事，其心智謀略遠非尋常官員可比。

難怪他當年能從危機四伏的乾國全身而退，并在短短數年間位極人臣！此人若能争取，以其在朝中的地位和心智，對付萬延俊一黨将如虎添翼！

但……此人立場微妙，是否真的可信？

錢七郎心中飛速權衡着，最終，他選擇将決定權交給白雪霁。他微微側首，看向她，眼神中盡訴：無論你如何做，我都支持。