無邊夜幕籠罩下，九州清晏重兵把守，葉落無聲。

桓宸站在半明半暗的光影裡，負手而立，眉頭微微攏起，目無表情地注視着眼前跪在地上的婦人，“你是說，有人貪贓修繕澄心台的款項？”

元妃跪在地上，背挺得直直的，盡力維持着平靜，“那日璟桢落水，臣妾心中一直有個疑影。明明是才修建的護欄，怎就連個小孩子的重量都承受不住？皇上，臣妾就璟桢一個孩子，璟桢也是您的孩子，臣妾不敢冒險，這才派人暗中探查一二。”

元妃深吸一口氣，将所知和盤托出，“當日皇後提出修繕澄心台，内務府營造司打着‘奉旨采辦’的旗号，向京郊林場采購一萬八千五百二十兩的木材，這個數字在内務府的賬冊中也有所記載。可臣妾派出的人到林場實地探查，林場的作頭證言，送進宮的木材市價不過三千兩。”

“那日斷裂的欄杆，臣妾事後專門找了工匠前去查看，得知修建欄杆的木頭竟是泡過水的。按照宮中規定，因雨雪等原因報廢的木材應按定制銷毀，可這些木材不僅沒被銷毀，還以次充好被人送進了宮裡。隻是不知到底是隻有圍欄使用了這批泡水木材，還是說澄心台的其他地方修繕也用了這批泡水木材。太後壽宴曆來會邀請朝中重臣、皇親國戚前來賀壽，若真是在這樣的地方開宴，恐怕後果不堪設想。”

元妃字字句句重如千鈞，如同在寂靜的深夜憑空炸起的驚雷，發出刺耳的嘶鳴。

桓宸神色陰沉，冷峻的氣息籠罩在他的周身，他冷冷地凝視着元妃，眸色複雜，“你說的這些，可有證據？”

元妃奉上一封書信，雙手舉過頭頂，“林場作頭元貴的證言在此，請皇上過目；那日斷裂的欄杆，臣妾已命人圍了起來，皇上也可派人查看。臣妾知道茲事體大，不敢有所隐瞞，特來請皇上定奪。”

桓宸随手一擡，示意何忠順将信呈上來。

他掃了兩眼，将信折在手中。他頓了頓，聲音涼薄中帶着一分疲憊，“朕記得當初是皇後提議在澄心台為太後辦壽宴，又将修繕澄心台的事宜交給了榮妃，如今出了差錯，你認為朕該找誰？”

說罷，桓宸往椅背一靠，陰恻恻地俯視着跪在地上的元妃，那眼神仿佛在問——

元妃，你站在那一邊？又是在針對誰？

燭台上的蠟燭“啪”地一聲爆開，在滿室的靜寂中尤為刺耳。

元妃默了一瞬，俯身磕了個頭，鄭重而真切：“皇上，臣妾與皇後之間、與榮妃之間無愁無怨，臣妾沒有理由針對誰。今日若不是涉及到我的景桢，臣妾斷然不會淌這趟渾水。

臣妾隻有景桢一個孩子，臣妾做不到親子被别人的貪念所害卻置之不理。這回若不是蘭貴人舍身相救，臣妾不敢想景桢會……臣妾身為人母，唯願我兒能平安長大，而非是被歹人所害卻不知真兇是誰，求皇上明鑒。”

桓宸幽幽地凝視她，似乎在判斷這話的真假。

良久，輕歎了口氣，“璟桢是你的孩子，也是朕的孩子，我們的孩子險些為人所害，你作為母親惶惶不可終日，朕身為人父同樣心中難安。罷了，起來吧。”

“謝皇上。”

“罷了，如今宮中出現蛀蟲，總歸是要清理的。”桓宸叫了聲何忠順，“傳旨，澄心台一案，内務府總管彭慶革職，交由軍機大臣李宏義查辦，三日内給朕結果。”

“嗻。”

桓宸對元妃道：“夜深了，你先回去吧。告訴璟桢，朕明日會去看他。”

“臣妾替璟桢謝過皇上。”元妃元妃夤夜前來告狀訴苦，一不留神就有可能牽扯進蘇氏和阮氏的鬥争中，說不緊張是假的。如今皇上發了話，總算能放下心來，識趣地告退了。

*

三日後，鳳章宮。

皇後抱膝坐在床上，精神有些緊繃，不時往殿門的方向看。

直到紅木門傳來開合的吱呀聲，皇後一下子打起了精神，眼巴巴地看向來人。

“怎麼樣了？”

聞竹悄聲走近，壓低聲音道：“娘娘，蘇氏傳來信件，說李大人這三日通宵達旦，将内務府近一年來的賬冊都徹查了一遍，特别是榮妃協理六宮以來的，有大發現。”

聞竹賣了個關子，眼眸中閃着亮光，

“此次澄心台貪腐一案，經查實确有其事，京郊林場的管事曹三聽到風聲就跑了，後在冀州被捉拿歸案，現下正押往京城。還有，經李大人核查，去年元日慶典，内務府總管彭慶執掌慶典器物使用，他包攬采購，擡價居奇，從中攫取利益不計萬數……去歲修建祈年殿花費三百六十萬兩白銀，内務府在工程中大肆虛報物料，實際開銷隻有一百二十萬兩……給禦花園修建荷花池，上報人工二百八十人，實際到工人數僅為報賬的十分之一……如此種種，數不勝數。”

皇後微微張大嘴巴，長久以來的疑惑豁然解開，“我說榮妃怎麼在我養病期間那麼愛大興土木呢，原來在這等着呢。”

“好啊！好啊！”皇後點了點頭，眼睛放光，“彭慶是榮妃的同鄉，這麼多錢，他一個人可吃不下，不還是孝敬給榮妃了？隻要把彭慶的嘴巴撬開，榮妃必然跑不掉。”