濟南，巡撫府衙。

烏雲如一張鴉青色的濕綢，沉沉墜在鸱吻上。

正廳暗得發悶，雕花窗棂隻透一絲天光。

巡撫徐霁民揉着案頭白玉麒麟鎮紙，鬃毛紋理被他刮出凄厲響動。

堂前芭蕉葉蜷成月牙弧度，凝了腥味水汽。

二堂角落，堆着的魚鱗冊泛潮，混出惱人的樟木黴味。

空氣稠得能撚出鹽粒。

“大人請細看這處——”

陳敬儒為他掌燈，指着密函道。

火苗舔着新冒的汗珠子，袖口絲繡燎得發亮。

“說是……隻要呂宋的銀船過了琉球，下月杭州的銀價還要再貶四成……”

瑞禾豐大當家林茂源癱坐在黃花梨八仙椅上，膈肢窩浸出深灰印子。

“難怪，難怪……”

林茂源臉色登時煞白。

他藏藍綢子沾汗泛堿，蒙了層鹽霜：“我說哪來的冤種，在瑞禾豐各分号都定了大米，簽契比割麥子還痛快……”

一聲長号，嗓門驚飛了檐角避雨的烏鴉，“全都是一百文一鬥啊！”

他弟弟林茂海霎時腳軟：“他們在各分号都定了大米？”

“加上你簽的德州分号，攏共一百三十萬石。” 林茂源後襟被冷汗暈出半幅深色地圖。

陳敬儒問他：“什麼時候的事情？”

“四、五日前。”

“那不正是和我們簽約那天？” 陳敬儒一驚：“他們是會分身不成？”

“各分号掌櫃的鴿書上說的并非同一人，臨清分号說是個穿金絲裘的豪商，濟甯那邊報的卻是戴翡翠玉扳指的武官——總歸是打扮富貴、出手闊綽的主兒，偏偏都有各地縣衙蓋印作保……”

徐霁民将那密信平攤在書案，與杭州市舶司一封舊信并排放。

他舉着燭火往兩封信的印鑒上照。

看了又看。

凜凜不發一言。

“唉！”林茂源長歎一口氣：“怪我，全怪心急！如此看來，這幫人與那姓明的一定是一夥的。”

雨腥氣忽然黏膩。

穿堂風卷起黃冊紙頁嘩啦啦響。

徐霁民指節握出青白，咽了好幾下唾沫才擠出話：“慌什麼！”

燭火被風吹得跳了跳，将他烏紗帽檐投成亂顫的蝶翅。

官袍雲紋叫冷汗洇出暗斑。

“這市舶司的印雖則看着不假，但要仿冒也非絕無可能……各州衙門哪年不逮幾個仿官印的？”

話剛落地，天井驟然卷進腥風。

将信掀走，露出底下的一本劄記。

魚鳔膠裱糊封皮，泛黃的書頁。

徐霁民翻了翻，隻見裡面密密麻麻記了許多價目。

什麼大米六十文一鬥、豆蔻十文一錢、玉竹八十二文一兩……

讓人難以忽視的，是每隔幾頁都用朱色圈起胡椒的價格。

“哪來的破本子？” 他撇嘴問。

陳敬儒擦着額角冷汗：“回大人，是方卯親侄子的賬簿，明桂枝把它與密信放一塊兒，下官想它必定是要緊的，便一同偷、啊不，一同拿來……”

說着，他附到徐霁民身旁，悄聲道:“下官今早在驿站收到鴿書，說他們這兩天都着急忙慌地四處找這兩樣，” 又擠眉弄眼：“客棧盯梢的說，姓明的氣得猛摔碗碟呢！”

徐霁民恍若未聞，指尖死死掐着劄記末頁“方靖”兩字的篆書朱印。

“方卯……方卯侄子……胡椒……”

窗外忽地劈下閃電，照得他臉慘白，顴骨亮得似尖錐。

——“轟隆！”

驚雷劈斷他尾音。

徐霁民霍然驚醒，一把扯過陳敬儒的衣領：“這是方卯侄子的？”

“是、是，正式樞、樞密副使方、方卯大人的侄子……” 陳敬儒看他一時驚、一時懼，不禁話也說不利索。

雨點子砸在二堂階前石闆上，打得芭蕉葉直低頭。

“壞了，壞了！”

徐霁民後槽牙咬出的顫音混進雷聲。

前日他接到的郭岘的密函，說是方卯不經意提及沿海胡椒、豆蔻等香料接連漲價。

郭岘于是特意傳信，命他留意鄰省米價，以免誤事。

——“嘩！嘩！”

暴雨驟如天河傾倒。

黃銅鎖子甲似的雨簾封了二堂門洞。

徐霁民大口大口喘着氣，官袍領口的雲虎似要撲出來。

閃電撕開瓦片縫，又一聲驚雷響起。

他竟吓得一下子踉跄絆倒，膝蓋“砰”一聲磕在青磚縫裡。

“完了，這次完了……”

雷光再閃過，徐霁民的高顴骨像糊了層蠟，叫人想起暴曬後的魚鳔膠——黏膩、僵硬，透出死白。

……

德州，悠雲客棧天字壹号房。

雨珠兒正滴得緊，滴答聲惱人。

明桂枝一揚手，碗便撞在松木門框上，脆生生炸開三兩點。

哥窯瓷盞在方靖腳邊炸成碎星。

接連脆響，驚得檐下畫眉撲一下飛走。

“哎喲，祖宗！”方靖倒退半步，不慎踩住半塊翡翠餃：“您消消氣......”

還未說完，鎏金酒壺飛來。

擲在離他半寸不到的檀木雕花門。

琥珀色酒液潑上茜紗窗，恰映出窗外一個倉惶縮頸的黑影。

“消氣？”明桂枝一腳踏上翻倒的圓凳，眸火燒得灼人：“一封密函和一本劄記，怎可能翻轉整個德州都找不着！”

趙斐倚着博古架，指腹摩挲青花梅瓶。

窗紗叫雨天濕氣潤得半透。

隐約見那假扮堂倌的瘦高影子貼在廊柱後，皂靴頭還沾着新泥。

“明昆玉，”他心知那盯梢的聽着呢，嗓門份外敞亮：“東西丢了便丢了，何苦糟踐這上好的鵝掌？”

“要是落在陳敬儒那夥人手裡……”明桂枝一下掀了酸枝木托盤，八寶鴨子骨碌碌滾到門邊。

醬汁在磚上拖出條赤蛇。