暮色燒灼，殘陽鋪水，燥郁的晚風搖曳着蓬勃的蘆荻，半江瑟瑟，半江鮮紅。

如斯長河落日的詩情畫意，落在趙姝兒眼底，卻是沸釜遊魚的煎熬。

河岸上渺無人迹，一群晚歸的鳥遠遠飛來，灑墨般停于一株枯朽老樹的虬枝頂端，叽叽喳喳不已。

趙姝兒蜷在船尾，手握金钗，透過柳蔭漏下的點滴罅隙，眼睜睜看着群山把最後一抹夕照吞噬殆盡，一顆心狂跳不止。

數日前，若是她沒有無意中聽到父王提及她的親事，此時此刻，她應身處繡闼雕甍的王府裡頭——

要麼，搗鼓着她的香料；要麼，躺在房裡偷偷研習驗屍之術；要麼，柳母妃攜着她在湖邊的海棠樹下散步消食；要麼，因琴棋書畫習得不像樣被父王訓誡；要麼，幹脆倚着軒窗，一遍一遍回憶上巳節那日的杏花吹滿頭······

總之，絕非當下這般瑟縮模樣。

忽而，戾聲大振，一隻碩大的水鳥打蘆荻叢中蹿躍而出，生生把黃昏撕裂一道口子。

群鳥受驚，呼啦啦拍着翅膀疾飛。

趙姝兒猛一抖，恨不得要脅下生雙翼，随那群鳥一并飛走方好。

大地漸次失去所有的顔色，隻餘下黑暗，成了粘稠的血液燃燒後的灰燼。

她暗暗祈禱柳蔭足夠濃密，能完全藏住這葉偏舟，好教那歹人覺察不到。

成片成片的死寂裡，蘆荻叢中又陡地騰起幾隻水鳥。

水鳥嘎嘎叫着，胡亂鼓翅，激得河水與蘆荻嘩然大響。

趙姝兒人随小舟左右晃，心上下蹿跶得老高。

風貼着皮膚炙烤，夜濃稠如墨，徹底掩飾了一切魑魅魍魉，亦掩飾了她衣衫上的斑斑血迹。

她徒勞地撐大雙目，緊捏金簪的手直發顫。

手心裡，汗水混着血水。

半晌過去，水鳥已不知去向，本應平靜下來的河面，“嘩嘩”的水聲卻愈來愈大。

幾點漁火浮現在柳蔭外，如幽靈之眼朝她刺探。

她抖抖索索舉起金簪，不虞金簪滑不溜秋，“咕咚”一聲，沉入河中。

“嘩嘩”水聲戛然而止，漁火漸次滅去，萬籁再次阒寂。

幼時母妃去世後瀕臨過的絕望，再次襲上心頭······

······

西洲，黃家村，同樣籠罩在同一墨夜裡。偶爾的犬吠，亦難以驚動沉酣的夢鄉，隻越添幾分寂靜。

薛家玉鋪是西洲城裡的一家百年老店，位于城中一條尋常的巷陌裡。

黎慕白剛用過早膳，便被江豫拽到了薛家玉鋪。

玉匠薛老七捧出一塊玉料，輕輕擱下，擺給二人看。

玉料瑩潤透粉，水頭十足，質地緊實細膩，撫之，觸手生涼。

黎慕白摸了又摸，邊看邊贊。

江豫笑着告訴她，這玉料上間雜的幾點绯紅，他将會設計成蓮花的花心。

看罷，江豫又與薛老七商量，要如何将這塊玉料雕琢成兩朵玉蓮。

她無意聽取，一心系在前不久發生的虞洲路轉運使許莊輝一家的滅門慘案上，遂掏出一截石黛，蹲在一旁塗塗畫畫。

此案發生在虞洲轄制的範圍内，父親嚴命她不許插手。是以，對于此案的線索，她知之甚少。

坊間傳言，做下許家滅門慘案的兇手，其作案手法與虞洲早年間的一樁詛咒案十分相似。

而那詛咒案，正是她破的第一宗案子。

那年，她與王赟因對案子的推斷有分歧，還發生過争執。不過，案子最後的走向，證實了她的推斷更為準确。

自此，王赟再未因案子一事與她争執過。

案子結束後，王赟陪她去踏馬觀花，陪她去擊鞠嬉玩，甚至還帶她去偷看案卷。

“慕兒，這起嬰孩丢失的案子，事主竟是詛咒案的兇手。”

王赟閱畢，把卷宗遞與她，歎道：“那對父母稱，他們的孩子分外乖巧，什麼跌跤磕傷了，從不哭鬧，即使被利器割到見血了，也是不叫一聲疼的。唉！怪可憐見的！我們要不要去幫着尋回來？”

“嗯！”她邊看邊颔首道，“既然這嬰孩右上臂有一條寸餘長的疤痕，我們便順着——”

不虞話音未落，那紙莫名自燃起來。

霎時，整個案卷化為灰燼，又燒上了她的手、她的袖、她的頭······

她想呼救，嘴裡卻無法發出任何的聲音。

眼望火勢蔓延開去，她奮力掙紮。

“阿暖！阿暖！”溫熱又清潤的氣息，伴着若有若無的梨花香，低低吹來，如蝶翅撲閃，所過之處，火苗瞬間滅去。

黎慕白靈台閃過一絲清涼，雙眸陡地睜開。重重黢黑立時沉沉壓來，令她猶疑身在夢中。

片晌後，她才發覺，是趙曦澄在捂着她的嘴。

“院外有異常。”他貼在她耳畔說道，嗓音幾近微不可聞，像春日的輕絮飛花撓來。

她一個激靈，神志驟然醒轉，手一動，抓住了身側的劍。

趙曦澄這才把放在她面上的手撤下。

她壓下亂跳的心，提劍，翻身下床。

這些日子，他們均穿着全套衣裳過夜，倒省了不少麻煩。

趙曦澄一手握劍，一手牢牢攥住她，與她一同悄悄躲在窗邊。

屋裡屋外，均伸手不見五指，唯聞草蟲“劄劄”鳴叫。

兩人以靜制動，潛伏半日，忽傳來左嘉的輕言細語。

“阿簪，慢些兒，仔細那個水缸絆腳。我們走這裡，那邊瓜架下的露水還重着呢。”

“阿簪，那是雞舍。小雞們仍在睡着，我們就不去打擾了，往那處走，可好？”

······

夤夜将盡，曙色微明。黎慕白透過發黃的窗紙，模糊可見兩道綽綽的身影，如剪紙般飄蕩在稀薄的晨霧裡。