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次日拂曉，天色晦暗朔風驟起。岚蝶抱着冬襖出來，眉間凝着憂色，看着天兒對淩鸢道：“今日就你我二人栽花罷，莫要驚動娘娘了。娘娘身子本來就不好，外頭寒氣侵骨，看這天色，不是要落雨，便是要飄雪......”

淩鸢呵着白氣搓手，不置可否苦笑：“都開春這些時日了，竟還要下雪？”不過倒是應了姜穆臨前日的預言。她望着灰蒙蒙的天，隻覺指尖冰涼，“那便讓娘娘歇着，咱們把新到的花苗種上。好在隻是原先的牡丹枯死了，其他花木都無恙，土質也無礙。咱趕在午前弄完，等娘娘起身看見，定會歡喜的。”

岚蝶高興點頭：“那我去培土，你去備早膳吧。”

“好。”

分工既定，淩鸢往小廚房行去。途經春尋殿時，腳步不由一頓。她見那殿門緊閉，再無人聲。不過數日前還熱鬧的院落，如今竟似隔世般遙遠。

姜穆臨跟她說，荷如已處斬，墨竹受刑後已被逐出宮。楚婕妤與紅蕊，也過了頭七。可那真正的罪魁禍首，卻仍在昭陽宮中安然度日。皇上更是再未提及此事——仿佛一切，從未發生過。

寒風擦過她的裙角，刺醒了她的回憶。同時又讓淩鸢忽然想起，紅蕊臨終時血淚交織的囑托：“替婕妤報仇。”

楚晚溪的死，她亦有罪責，若非當初畏首畏尾，害怕被盯上，前期選擇明哲保身，或許能早些将警示說出，結局可能就會有所不同。殺人者雖非她，但袖手旁觀的怯懦，何嘗不是另一種罪過？

所以此仇，她是一定要報的。

淩鸢輕啟系統屏幕，看到久違的菜單流光浮動。雖然現在小沛子也不在了，但尚食局供物卻依舊周全，未有半分克扣和耽擱，想必是姜穆臨暗中打點的緣故。

她素手執刀，将萬福肉的鮮肉置于砧闆。刀刃起落間，忽憶起與姜穆臨的戀愛支線……那支線既有進度提示，說明是需要兩人兩心相映才成嗎？隻是……要到何等程度才算圓滿？

思及此，那刀鋒驟然一頓，她猛得驚覺：自己的最終結束目标，是要當皇後啊！……那這般說來，與姜穆臨那就是，難成眷屬了……那這支線，該怎麼推進啊……

面對兩難境地，她心緒紛亂如麻，手中刀勢愈發淩厲。庖廚聲間，她又浮現那日場面：姜穆臨挽袖立于竈前，與她共制鮮魚，氤氲熱氣中，他眉目如畫，那亦是她來到宮中為數不多的溫馨時刻之一。

昨日被他握過的手，此刻又隐隐發燙起來，灼得她幾乎握不住刀柄。

“情不知所起……”淩鸢垂眸輕歎。既然能觸發這條線，她自是芳心暗許，才成的。可她卻注定沒辦法留在這裡，跟一個古代人厮守終身，所以這情——

終究要作罷。

刀光映着她微紅的眼角，窗外忽飄起雪霰，沾在窗上，轉瞬消融無蹤。

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姜穆臨整冠入殿時，但見九五之尊獨坐龍案之後。鎏金爐吐着沉水香，卻驅不散禦前凝滞的郁氣。年輕的帝王以手支額，奏折朱批狼藉案頭，眉間懸着三更殘月般的倦色。

近日前朝多有波折。西境異族再起兵變，烽火台急報「侯之武」将軍中伏負傷，指揮節節敗退；新的将領還未定好，南疆小縣城瘟疫四起蔓延全郡的折子又堆成灰青色小山；沿海某都尉出了貪污受賄之事，本以為并無多牽連，沒成想派出去查證的欽差大臣竟死在了半路……

後宮中楚婕妤被三次毒害身亡，朝中無一人為其發聲，全是為降位的柳昭儀聲援喊冤，可見柳氏一族的聲望甚重，如若聽其言立馬将柳意柔放出，他這皇帝當得豈不窩囊。

太後娘娘鸾駕不日将歸，那吃齋念佛之人實則極為苛刻，素日裡與皇帝并不和睦。那串潤手佛珠碾碎過太多宮闱秘事，去年為着個低等妃嫔的不檢點言辭，就能罰跪她三天三夜差點癱瘓，弄得和宮噤若寒蟬，皇帝亦是煩心。她出宮幾月清淨不少，可這突然殁了妃子和皇嗣之事，等她回來怕是要掀起更大風浪。

這些事全數堆積在年輕的帝王面前，近日來令其寝食難安。他雖享數不盡榮華，但卻需做盡這天下最難應對之事，敢問這王，是好當的嗎？

姜穆臨又想起三年前那個雪夜，先帝最寵愛的三皇子文王本該在王府圍爐煮酒，卻因太子被廢一事，喜上眉頭，執起染血的長劍，夥同同母兄弟晉王起兵造反。二人合謀中，要将剩餘九位同胞皇子，全部趕盡殺絕。

三年過去，禦座上的青年不過廿五之齡，眼角似已疊起三十載風霜。

“陛下已批閱奏章兩個時辰有餘，不如且暫歇片刻，飲盞新茶，或至庭中漫步一番？”姜穆臨甚是擔憂，未問及皇上叫他來何事，而是心生關切。

軒逸帝朱筆未停，唇角微揚：“你何時學得廣明那套絮叨？朕已飲盡四盞雲參，如廁往返之路，算不算得漫步？”

姜穆臨聞此戲谑，便知皇上并未他想象中疲憊，眉間憂色稍消：“陛下近日膳飲可好？近日玉華宮出入不便，鸢兒姑娘的手藝您也吃不上了，可曾想念？若是想着，微臣每日再替您去取。”

提及玉華宮，帝王忽擱狼毫，眸光如刃：“姜統領，你真的很善解人意。”

高大侍衛驟然繃直脊背，胯上劍柄輕響：“體恤皇上，乃臣的本分。”

“你與朕原是一同長大，比德妃那頑妮還要同伴許久，你自是知道，朕喜歡你這性格，沒有别的用意。”見對方惶恐，軒逸帝放下口氣安撫他。